Plus de 270 universitaires, originaires d'Europe, des États-Unis et de Tunisie, ont signé une pétition pour révoquer le titre honorifique décerné en 2021 par l'université italienne de La Sapienza au président tunisien, Kaïs Saied.
Dans cette pétition, ils dénoncent le «régime autoritaire et raciste» dirigé par Saied et l'accusent de «commettre de graves abus contre les migrants d'Afrique subsaharienne». La lettre adressée à la rectrice de l'université, Antonella Polimeni, critique le président tunisien pour les affrontements entre Tunisiens et migrants qui ont entraîné la mort d'un Béninois en mai et d'un Tunisien en juillet à Sfax, une ville devenue un point de départ majeur pour l'émigration clandestine vers l'Europe depuis la Tunisie.
Parmi les signataires figurent des personnalités telles que Mouna Balghouthi, coordinatrice tunisienne de l'ONG Mobilising for rights associates (MRA) et chercheuse en philosophie à l'université El Manar de Tunis. Elle accuse Saied de tenter de détourner l'attention des problèmes économiques et sociaux en créant une perception erronée de la menace migratoire. D'autres signataires notables incluent Sana Ben Achour, militante féministe et professeure en droit public, ainsi que le mathématicien français Cédric Villani.
La pétition condamne également les réformes constitutionnelles entreprises par Kaïs Saied, visant à concentrer davantage de pouvoir entre ses mains et à affaiblir les fondements institutionnels essentiels des droits humains, y compris l'indépendance judiciaire et la liberté d'expression. Les signataires réclament donc à La Sapienza de retirer le titre de docteur honoris causa décerné à Saied en juin 2021 pour sa contribution supposée au dialogue entre divers systèmes juridiques, incluant le Droit romain, et le respect des droits humains.
La controverse a émergé peu après la cérémonie honorifique à La Sapienza, puisque Kaïs Saied a pris le contrôle total du gouvernement le 25 juillet 2021, limogeant le Premier ministre de l'époque et gelant le Parlement. Depuis, il gouverne par décrets et a modifié la Constitution lors d'un référendum en été 2022 pour renforcer ses pouvoirs présidentiels au détriment du Parlement. En outre, depuis février, plusieurs opposants et personnalités ont été emprisonnés.