La fusée Falcon Heavy de SpaceX a effectué un décollage spectaculaire jeudi soir pour lancer le drone spatial militaire américain X-37B dans le cadre de sa septième mission de recherche, a annoncé l'entreprise fondée par Elon Musk.
Après des semaines de retards, le décollage a eu lieu à 20h07 (01h07 GMT) depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, avec la retransmission en direct sur le site web de SpaceX.
La destination précise du X-37B, une navette sans pilote, n'a pas été divulguée, et le Pentagone n'a fourni que peu d'informations sur la mission, initialement prévue pour le 7 décembre. SpaceX a mentionné le nom de code USSF-52 donné par le Pentagone à la mission dans son communiqué sur le lancement, déclarant que la Falcon Heavy a placé la mission USSF-52 en orbite depuis le pas de tir 39A.
La septième mission du X-37B, entourée de secret, comprendra «de multiples expériences de pointe», selon le Pentagone. Ces expériences comprennent l'utilisation de l'avion spatial réutilisable sur de nouveaux régimes orbitaux, l'expérimentation de technologies futures pour la connaissance du domaine spatial, et l'étude des effets des radiations sur des matériaux fournis par la NASA, selon un communiqué du bureau des capacités rapides du département américain des Forces aériennes.
Il est à noter que c'est la première fois que le X-37B est lancé par une fusée Falcon Heavy, l'une des plus puissantes en activité, capable de transporter des charges allant jusqu'à 26 700 kg loin dans l'espace. Le X-37B, conçu pour l'armée de l'air américaine par United Launch Alliance, a effectué son premier vol en 2010 et a passé plus de dix ans dans l'espace au cours de ses six premières missions. Mesurant neuf mètres de long avec une envergure d'ailes de 4,5 mètres, il est alimenté en énergie par des panneaux solaires. Ce lancement intervient deux semaines après que la Chine a mis en orbite son propre drone spatial, le Shenlong, pour des expériences scientifiques visant à soutenir l'utilisation pacifique de l'espace.