Toute la semaine, des curieux ont fait la queue pour lui rendre hommage, le prendre en photo ou le contempler, ébahis. «Au revoir, Stoneman. Que Dieu te Bénisse. Repose en paix», a dit Suzanne Schrum, 74 ans, en caressant le front du cadavre et ses cheveux couleur cuivre, plus de soixante ans après avoir vu la momie pour la première fois.
«Stoneman Willie», c’est le surnom donné il y a bien longtemps à un voleur présumé, mort en 1895 dans une prison puis transporté vers l’entreprise de pompes funèbres Theo C. Auman. Là, il a été accidentellement momifié. «128 ans plus tard, il est toujours là», dit à l’AFP l’actuel directeur de l’entreprise, Kyle Blankenbiller. L’homme, qui a fini par être la plus vieille momie des Etats-Unis, a donné un faux nom quand il a été incarcéré, mais l’entreprise dit être enfin prête à révéler son identité pendant la cérémonie de samedi. «Nous sommes sûrs à 99% de savoir qui il est», a affirmé M. Blankenbiller pendant les préparatifs, pendant lesquels la dépouille de Stoneman Willie a rejoint une récente parade commémorant les 275 ans de Reading. «Nous faisons ce qui doit être fait, mais ça va être doux-amer», a-t-il avoué.
Respect
Vision étrange, le corps a reposé dans un cercueil ouvert pendant presque tout son séjour dans l’entreprise de pompes funèbres.
La momie a fasciné des milliers de personnes, dont des habitants de Reading mais aussi des chercheurs et même, il y a longtemps, des écoliers en voyage scolaire.
Devenu une attraction à Reading, Stoneman Willie, «notre ami», mérite bien un hommage avant d’être mis en terre, dit M. Blankenbiller. Selon son compagnon de cellule, il avait été arrêté pour vol à la tire et avait adopté le faux nom de James Penn pour ne pas faire honte à son riche père irlandais.
A sa mort, aucun membre de sa famille n’a été localisé et sa dépouille a été envoyée chez Auman’s.
L’embaumement en était encore ici à ses balbutiements, selon M. Blankenbiller, alors la maison avait expérimenté avec une nouvelle formule.
«L’intensité de la concoction utilisée» a conduit à la momification de Stoneman Willie, a-t-il expliqué. Maintenant, Stoneman Willie «a été assez regardé», a-t-il poursuivi. Et l’enterrer pendant les commémorations de l’anniversaire de la ville est «une marque de respect», selon lui. Les funérailles en seront le reflet : il y aura une cérémonie, son identité sera révélée, puis il reposera dans un cimetière local dans un smoking noir des années 1890.