Pour son retour à New York depuis son titre en 2019, Rafael Nadal est tombé de haut : l’Espagnol a été éliminé lundi dès les 8es de finale de l’US Open par l’Américain Frances Tiafoe, qui a su le prendre de vitesse.
En l’absence de Novak Djokovic, interdit d’entrée sur le territoire des Etats-Unis car non vacciné contre la Covid, du n°2 mondial Alexander Zverev, qui se remet d’une blessure à la cheville droite, et après l’élimination dimanche du n°1 mondial et tenant du titre Daniil Medvedev, le Majorquin était favori pour décrocher un cinquième Majeur à Flushing Meadows et porter à 23 son record de titres du Grand Chelem. Mais il est tombé sur un Tiafoe (26e mondial) qui a joué le match de sa vie alors que lui-même a regretté de ne pas avoir pu jouer son meilleur tennis. «Il a bien joué, il a très bien fait beaucoup de choses. De mon côté, j’ai eu mes chances, et si je veux être en quarts, je dois jouer mieux que ça», a estimé l’Espagnol de 36 ans. «Il faut être prêt à saisir les chances qui se présentent. Et je n’en ai pas été capable. Lui a su le faire, il a joué avec la bonne détermination», a-t-il ajouté. Nadal n’a converti que deux des six balles de break qu’il s’est procurées quand Tiafoe en a gagné cinq sur huit.
COURSE A TROIS
La défaite de Nadal laisse grande ouverte la course à la place de n°1 mondial que Medvedev va automatiquement céder le 12 septembre : l’Espagnol reste en lice, mais les chances de son compatriote Carlos Alcaraz et du Norvégien Casper Ruud, toujours en lice à New York, sont soudainement montées en flèche. Tiafoe, qui n’avait jamais dépassé les 8es de finale à l’US Open (il avait atteint les quarts en Australie en 2019), poursuit donc sa route. «Je ne sais pas quoi dire, je n’y crois pas... J’ai joué un tennis incroyable, je ne sais pas ce qui s’est passé», a-t-il confié à chaud, sur un nuage, avant de quitter le court Arthur Ashe, où l’exploit et l’ovation du public lui avaient embué les yeux. C’est lui qui affrontera le Russe Andrey Rublev (11e) pour une place en demies.
UN QUART SANS DJOKOVIC, NADAL ET FEDERER, UNE RARATE !
Un quart de finale de grand chelem sans le «Big Three» ? Une rareté puisque ce n’est arrivé qu’une fois depuis 2004, il y a deux ans, dans des conditions très particulières puisque ni Nadal, ni Djokovic, ni Federer n’avaient alors perdu sur le court. Avec la défaite surprise de Rafael Nadal contre l’Américain Frances Tiafoe lundi, c’est peut-être la fin d’une ère, celle de la domination d’un trio qui a remporté 63 Grand Chelem, entamée il y a près de deux décennies. A noter également qu’avec les éliminations successives en 8es à Flushing Meadows de Nadal, du Russe Daniil Medvedev et du Croate Marin Cilic, aucun ancien vainqueur d’un tournoi du Grand Chelem n’est présent en quarts de finale d’un Majeur, une rareté là encore. Et une première, aussi, depuis l’US Open 2020. Lors de cette édition, Nadal et Federer étaient forfaits, et Djokovic avait été prématurément éliminé en 8es contre l’Espagnol Pablo Carreno : le Serbe avait été disqualifié après avoir lancé une balle et involontairement touché une juge de ligne. Seize ans plus tôt, à Roland-Garros 2004, Federer, alors âgé de 22 ans et n°1 mondial, avait été sorti au 3e tour par le Brésilien Gustavo Kuerten, Nadal (18 ans) et Djokovic (17 ans) ne participaient pas, quant à eux, au tournoi. A 41 ans, Federer, tourmenté par son genou droit, n’a pas été vu sur un court depuis Wimbledon 2021, mais le Suisse aux 20 couronnes en Grand Chelem devrait faire son retour à la compétition cet automne et espère disputer l’intégralité de la saison 2023 dans ce qui pourrait ressembler à une tournée d’adieux en bonne et due forme. Avec quelle ambition ? Difficile de le prédire.
SERENA ET LE «BIG THREE»
Solide n°1 mondial en début d’année et vainqueur à Wimbledon de son 21e Majeur, Djokovic, 35 ans, n’a pas pu prendre part à l’édition 2022 de l’US Open en raison de sa non-vaccination à la Covid, comme cela avait déjà été le cas pour le Serbe à l’Open d’Australie en janvier. Ce choix laisse également planer le doute sur ses chances d’enrichir son palmarès : pourra-t-il prendre part à l’Open d’Australie en janvier ? Malgré sa défaite surprise contre l’Américain Frances Tiafoe qui le prive d’un éventuel 23e Majeur, Nadal a l’opportunité à 36 ans de redevenir n°1 mondial lundi prochain, pour la neuvième fois de sa carrière. Mais ce ne sera le cas que si son jeune compatriote Carlos Alcaraz ou le Norvégien Casper Ruud ne se qualifient pas pour la finale du tournoi new-yorkais. Si on élargit au tennis féminin et à l’Américaine Serena Williams (23 Majeurs), star absolue de cette édition de l’US Open qui devrait constituer sa dernière apparition sur le circuit WTA, il faut remonter à l’édition 2003 pour constater l’absence d’un des quatre monstres sacrés en quart de finale d’un tournoi du Grand Chelem.
Enfin, c’est la première fois depuis 2000 que les deux premières têtes de série n’atteignent pas les quarts de finale à l’US Open : l’Américain Andre Agassi (n°1) avait alors quitté le tournoi au deuxième tour et Kuerten (n°2) dès son entrée en lice.