C’est dans la «zone crépusculaire» de l’océan Pacifique qu’un récif corallien de 3 km de long pour une largeur allant de 30 à 70 m a été découvert au large de Tahiti, à plus de 30 m de profondeur, et ce, lors de plongées sous-marines destinées à cartographier les fonds marins de Polynésie, plongées auxquelles participaient des chercheurs du Criobe (Centre de recherche insulaire et observatoire de l’environnement) à Moorea.
Une surprise pour les scientifiques qui recensaient jusque-là ces écosystèmes dans les eaux de surface. En effet, la plupart des récifs coralliens, connus à ce jour, vivent dans des eaux peu profondes, à moins de 25 m sous la surface.
Deux espèces de corail composent pour l’essentiel cet écosystème : les Porites rus qui prospèrent aux profondeurs de 30 à 45 m sont remplacés par les Pachyseris speciosa entre 50 et 55 m.
Autre surprise : le récif est en pleine forme, dans une région qui a subi un important épisode de blanchissement en 2019.
Cette découverte suggère que les coraux pourraient survivre dans les eaux froides des profondeurs au cours des prochaines décennies de réchauffement planétaire.