Bapsi Sidhwa, autrice pakistanaise de romans sur la partition des Indes britanniques, est décédée mercredi à 86 ans à Houston, au Texas, dans le sud des Etats-Unis, a fait savoir sa fille à l’AFP. Née le 11 août 1938 au sein d’une famille parsie de Karachi, Bapsi Sidhwa a grandi à Lahore, ville située à la frontière indienne où se déroulent nombre de ses romans.
Les Parsis, adeptes du zoroastrisme, l’une des plus anciennes religions au monde, ont quitté la Perse pour le sous-continent indien il y a un millier d’années. Il ne reste plus qu’une infime minorité de Parsis au Pakistan en raison de l’instabilité du pays. Bapsi Sidhwa fut la première autrice pakistanaise à se faire connaître grâce à ses livres écrits en anglais, ouvrant la voie à une génération contemporaine d’écrivains pakistanais de langue anglaise, comme Kamila Shamsie et Mohammed Hanif. Son roman le plus connu, Cracking India, initialement publié sous le nom Ice Candy Man en 1988 et inspiré des souvenirs d’enfance de l’autrice, relate l’histoire d’une jeune fille parsie atteinte de la polio – comme le fut Bapsi Sidhwa elle-même – lors de la partition de 1947 entre l’Inde et le Pakistan et les conflits communautaires qui suivirent.
Le livre figure sur la liste des cent romans les plus inspirants, selon la BBC, publiée en 2019. Cracking India fut ensuite adapté en film en 1998 avec, en vedettes, les stars de Bollywood Aamir Khan et Nandita Das. Bapsi Sidhwa a également écrit The Crow Eaters (les mangeurs de corbeaux) en 1978, une satire mordante sur les familles parsies en Inde sous l’Empire britannique.
En 1993, elle a publié An American Brat, (une môme américaine), sur l’arrivée aux Etats-Unis d’une jeune fille parsie ayant fui le Pakistan et la dictature militaire de Zia-ul Haq, qui avait favorisé une islamisation radicale du pays et restreint les droits des femmes. Bapsi Sidwha a également immigré aux Etats-Unis, où elle a enseigné dans diverses institutions, comme l’université de Columbia ou l’université de Houston. Son travail a été récompensé par différents prix, notamment par le Sitara-i-Imtiaz, troisième plus haute distinction civile du Pakistan, et par le prix Mondello pour écrivains étrangers, décerné en 2007. La partition sanglante du sous-continent indien, survenue à la fin de l’Empire britannique, a donné naissance les 14 et 15 août 1947 au Pakistan et à l’Inde.