Avec un plateau riche en favoris, du Real Madrid au Paris SG, la Ligue des champions démarre aujourd’hui et demain sa phase de groupes, inhabituellement condensée en raison du Mondial-2022, un calendrier périlleux qui exclut tout faux pas. Habitués à ces premières joutes qui s’échelonnent de mi-septembre à mi-décembre et permettent une certaine montée en puissance, les grands d’Europe n’auront cette fois aucune respiration.
La perspective de la Coupe du monde au Qatar cet automne (20 novembre-18 décembre) coupe la saison en deux, comprimant la première phase de la C1 sur deux mois seulement. En jouant tous les trois jours, les équipes vont devoir faire tourner leur effectif pour atteindre les huitièmes et rêver de la finale à Istanbul (10 juin 2023).
Groupe C sans pitié
C’est le cas du Real Madrid, tenant du titre et en quête de sa “Decimoquinta”, sa 15e C1: l’entraîneur Carlo Ancelotti va devoir trouver l’occasion de faire souffler son buteur et capitaine Karim Benzema, encore titulaire samedi contre le Betis Séville (2-1). Le Real débute la défense de sa couronne européenne ce soir sur le terrain du Celtic de Glasgow (21h), dans un groupe F à sa main avec le RB Leipzig et le Shakhtar Donetsk. Ce qui pourrait lui permettre de terminer en roue libre, une fois la qualification pour les huitièmes actée. A l’inverse, le groupe C s’annonce sans pitié avec le FC Barcelone, l’Inter Milan, le Bayern Munich et le modeste Viktoria Plzen. Cela promet un choc par journée et un ténor laissé sur le carreau au bout de ce probable sprint à trois, avec pour commencer un alléchant Inter-Bayern demain (mercredi).
ce contexte, la profondeur d’effectif s’annonce cruciale pour négocier le parcours d’obstacles, avec Liverpool (finaliste 2022) ou Chelsea (vainqueur 2021) bien pourvus dans ce domaine.
En la matière, Manchester City est aussi bien paré: l’équipe de Pep Guardiola, finaliste en 2021 et demi-finaliste 2022, s’est encore renforcée avec l’arrivée d’Erling Haaland (23 buts en 19 matches de C1). Le Norvégien fait déjà régner la terreur en Premier League (9 buts en 5 matches) et il aborde avec appétit ses débuts européens avec les Citizens, ce soir à Séville.
Lancé sur les traces des plus grands buteurs de l’épreuve-reine européenne, le cyborg norvégien a encore un peu de chemin à faire pour rejoindre le recordman Cristiano Ronaldo (140 buts). Mais Lionel Messi (125 buts), lui, a un coup à jouer en l’absence du Portugais, qui a cherché en vain une équipe de Ligue des champions pour l’accueillir à l’intersaison avant de devoir rester à Manchester United, aligné en Ligue Europa. L’Argentin peut réduire l’écart avec son rival de toujours, à condition de négocier au mieux l’indigeste enchaînement des matches, à 35 ans. Un défi ultra-alléchant, dans une C1 ultra-relevée.