En cas de conflit, cet outil pourrait «déstabiliser le réseau mondial de télécommunication» d’après le South China Morning Post, qui a dévoilé l’invention au grand public.
Un nouvel outil pourrait bouleverser le réseau mondial de télécommunications. Selon le South China Morning Post, des ingénieurs du Centre chinois de recherche naval ont conçu un robot capable de neutraliser les câbles sous-marins, qui assurent l’essentiel des échanges de données entre continents. L’appareil, ressemblant à une scie circulaire montée sur un bras articulé en alliage de titane, est équipé d’une meule de 15 centimètres de diamètre. Il peut fonctionner jusqu’à 4000 mètres de profondeur, soit deux fois plus que l’endroit où sont généralement enfouis ces câbles.
Cette innovation a été révélée fin février par une revue chinoise spécialisée. D’après l’article, les tests montrent que l’outil peut découper des câbles renforcés d’un diamètre de 60 millimètres avec un taux de réussite de 100 %. Des photographies de câbles endommagés accompagnent la publication. Le robot peut opérer dans des conditions de « visibilité zéro » et venir à bout de câbles protégés par une gaine d’acier en tournant à une vitesse de 1600 tours par minute.
Conçu pour être fixé à des sous-marins, avec ou sans équipage, ce dispositif a été mis en avant par le South China Morning Post entre le 22 et le 24 mars. Selon le journal hongkongais, c’est la première fois qu’un pays annonce officiellement posséder un outil capable de compromettre les infrastructures sous-marines. L’appareil cible les câbles blindés, recouverts de gaines en acier, en caoutchouc et en polymère, qui supportent 95 % du trafic mondial de données. Officiellement présenté comme un outil de « sauvetage civil et d’exploitation minière des fonds marins », il soulève des inquiétudes quant à son potentiel militaire.
Les attaques contre les câbles sous-marins se multiplient, notamment en mer Baltique, où une douzaine d’incidents ont été recensés depuis le début de la guerre en Ukraine. Plusieurs câbles vitaux pour les télécommunications ont été endommagés depuis novembre. Alors que certains évoquent la possibilité d’accidents, la révélation de cet outil par la Chine suscite des interrogations.
Le 25 février, les garde-côtes taïwanais ont intercepté un cargo chinois après la rupture d’un câble optique reliant Taïwan à l’une de ses îles. Le navire, resté seul dans la zone pendant trois jours, a ignoré sept appels radio. Si Pékin décide d’intensifier ce type d’opérations, elle pourra s’appuyer sur la flotte de submersibles la plus importante au monde.