Butch Wilmore et Suni Williams ont embarqué à bord d’une capsule Crew Dragon de l’entreprise SpaceX. Ils sont attendus en Floride ce mardi soir.
Les deux astronautes américains restés bloqués à bord de la Station spatiale internationale depuis plus de neuf mois ont enfin quitté le laboratoire orbital tôt mardi, selon des images diffusées par la Nasa. Leur départ marque la dernière étape d’un périple suivi avec attention à travers le monde.
Butch Wilmore et Suni Williams ont embarqué à 05h05 à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, aux côtés d’un autre astronaute américain et d’un cosmonaute russe. Leur retour sur Terre est prévu au large de la Floride en fin de soirée, l’appareil devant être ralenti par des parachutes avant d’être récupéré par un navire.
Partis initialement en juin pour une mission de huit jours, les deux astronautes ont dû prolonger leur séjour en raison de problèmes techniques détectés sur le vaisseau Starliner de Boeing, qui devait les ramener. Face aux défaillances, la Nasa a décidé de rapatrier l’engin à vide et d’organiser leur retour via SpaceX, infligeant un revers à Boeing.
Ce retard a entraîné une réorganisation des équipages de l’ISS. Fin septembre, SpaceX a envoyé seulement deux astronautes au lieu de quatre afin de réserver des places pour les deux bloqués. Ils attendaient par ailleurs l’arrivée de la nouvelle rotation, prévue en février mais finalement reportée à mars. Ils ont ainsi embarqué pour leur retour avec Nick Hague et Alexandre Gorbounov, dont la mission touchait également à sa fin.
Pendant leur long séjour, Butch Wilmore et Suni Williams ont poursuivi diverses expériences scientifiques en cours à bord de la station. Bien que leur entraînement les ait préparés à toute éventualité, l’attente fut difficile, notamment pour leurs familles. Suni Williams avait plaisanté récemment en assurant qu’elle rentrerait bientôt et qu’il ne fallait rien organiser sans elle.
Malgré plus de 280 jours passés dans l’espace, ils restent loin du record du cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui avait effectué un séjour de plus de 400 jours dans la station Mir dans les années 1990. Plus récemment, l’Américain Frank Rubio avait lui aussi prolongé sa mission à 371 jours en raison d’un problème sur son vaisseau de retour.
Ce long séjour a soulevé des préoccupations sur leur santé, notamment les effets de l’apesanteur sur les os et les muscles. Des exercices spécifiques permettent de limiter ces impacts, mais l’isolement prolongé peut également avoir des répercussions psychologiques, comme l’a souligné un expert en médecine spatiale.
L’affaire a aussi pris une tournure politique, alimentée par des accusations de Donald Trump à l’encontre de Joe Biden, l’ancien président l’accusant d’avoir négligé la situation des astronautes. Il a affirmé sur son réseau Truth Social avoir dû intervenir avec l’aide d’Elon Musk, ce dernier prétendant qu’un sauvetage aurait pu être organisé plus tôt. Ces déclarations ont provoqué des tensions dans la communauté spatiale, allant jusqu’à une altercation en ligne entre Musk et un astronaute danois, ce dernier l’accusant de déformer la réalité.