Sa visite intervient après que le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang a été démis de ses fonctions et remplacé par Wang Yi, que le chef de la diplomatie américaine «connaît depuis plus de dix ans».
«Je m’attends à pouvoir bien travailler avec lui, comme nous l’avons fait par le passé», a déclaré Antony Blinken, relevant l’importance de «gérer cette relation de manière responsable», avec «diplomatie » et «engagement».
Il a exprimé la volonté des Etats-Unis de se saisir des problèmes que connaissent les îles du Pacifique, particulièrement exposées au changement climatique et à la pêche illégale.
Le diplomate américain est le premier haut représentant de Washington à visiter les îles Tonga, pays du Pacifique où la nouvelle ambassade américaine a ouvert en mai, dans la capitale Nuku’alofa.
La présence du secrétaire d’Etat «est un témoignage du fait que notre partenariat se renforce», a déclaré le Premier ministre tongien Hu’akavemeiliku Siaosi Sovaleni.
Les Etats-Unis constituent une puissance historique dans le Pacifique depuis la Seconde Guerre mondiale. Cependant la montée en puissance de la Chine pourrait corroder cette suprématie. D’où la nécessité de maintenir une activité diplomatique intense en cette zone.
Le 12 juillet 2022, la vice-présidente, Kamala Harris, a annoncé aux Etats du Forum des îles du Pacifique (FIP) la nomination d’un premier «envoyé spécial américain», dans le cadre d’une toute nouvelle «stratégie nationale sur les îles du Pacifique».
En septembre, la Maison-Blanche a annoncé un nouveau fonds de 810 millions de dollars d’aide pour les îles du Pacifique-Sud, déclarant à l’époque vouloir accroître la présence diplomatique des Etats-Unis dans cette région. En février dernier, les Etats-Unis ont rouvert leur ambassade aux îles Salomon, fermée en 1993.
De son côté, la Papouasie-Nouvelle Guinée a signé en mai dernier un pacte de sécurité avec Washington, qui donne aux forces américaines l’accès aux ports et aéroports de ce pays du Pacifique, où les Etats-Unis cherchent à contrer l’influence de la Chine.
Pékin a notamment signé une série d’accords avec les îles Salomon, à l’ouest des Tonga, dont l’un en avril a trait à la sécurité : il prévoit le renforcement de la présence policière chinoise jusqu’en 2025 dans cet archipel. Nombre de pays occidentaux, notamment les Etats-Unis et l’Australie, redoutent que ce pacte permette à l’Empire du Milieu d’établir une base militaire dans le pays. Ce que les îles Salomon ont démenti.
L’armée chinoise a mené une opération humanitaire de grande ampleur aux îles Tonga au lendemain de l’éruption d’un volcan qui a eu lieu le 15 janvier 2022.
Le 27 mai, la Chine et l’île Kiribati ont signé des documents de coopération afin de construire des infrastructures et de lutter contre le changement climatique. Pékin devrait réhabiliter une ancienne piste de l’armée américaine sur l’île de Kanton.
Autre projet chinois : réalisation d’un terminal portuaire pour conteneurs. Kiribati s’est tourné vers la Chine fin 2019 en s’inscrivant dans le projet des «nouvelles routes de la soie» du président Xi Jinping.
L’Île bénéficie d’une très importante Zone économique exclusive, riche en ressources et située à moins de 3000 kilomètres de Hawaï.