Le régulateur américain des télécommunications a infligé une amende de 150 000 dollars (environ 142 440 euros) à l'opérateur satellitaire Dish pour avoir abandonné des déchets dans l'espace.
C'est la première fois qu'une telle amende est imposée à un opérateur de télévision par satellite pour cette raison, selon la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis.
L'amende a été imposée en raison de la mauvaise désorbitation d'un satellite nommé EchoStar-7, qui était en orbite depuis 2002. La FCC a expliqué que Dish n'avait pas respecté l'altitude convenue avec la Commission pour placer son satellite géostationnaire en fin de vie. Cette altitude plus basse que celle convenue aurait pu entraîner des problèmes de débris orbitaux.
Dish avait précédemment accepté de remonter l'altitude du satellite à 300 kilomètres au-dessus de sa trajectoire opérationnelle en 2012, mais en raison de la baisse du niveau de carburant, la société n'a réussi à ramener le satellite qu'à une altitude légèrement supérieure à 120 kilomètres au-dessus de sa trajectoire.
Le chef du bureau d'application des décisions de la FCC, Loyaan A. Egal, a qualifié cette décision de "percée" montrant l'autorité de la FCC dans la régulation des déchets dans l'espace. Le règlement conclu entre la FCC et Dish comprend la reconnaissance de la responsabilité de la société et un accord pour respecter un plan de mise en conformité ainsi que le paiement de l'amende.
Il y a actuellement environ un demi-million de débris de la taille d'une bille et environ cent millions mesurant environ un millimètre en orbite, ce qui pose un risque potentiel pour les vaisseaux spatiaux. L'ONU estime qu'il y a un besoin croissant de réglementation pour gérer la croissance des déchets spatiaux, avec environ 35 % des 14 000 satellites actuellement en orbite ayant été lancés au cours des trois dernières années, et 100 000 autres prévus au cours de la prochaine décennie.