Le géant chinois des télécoms Huawei a annoncé vendredi une forte chute de ses bénéfices en 2022 sur fond de sanctions américaines et la nomination à sa présidence tournante de Meng Wanzhou, directrice financière du groupe et fille du fondateur. Née en 1972, Meng Wanzhou avait été il y a quelques années au coeur de graves tensions diplomatiques entre d'un côté la Chine et de l'autre les Etats-Unis et le Canada. Sa nomination était attendue. Huawei est placé depuis 2019 sur liste noire par l'administration américaine dans un contexte de rivalité technologique avec la Chine et de soupçons d'espionnage pour le compte des autorités chinoises. Cette mesure coupe le groupe des chaînes d'approvisionnement mondiales en composants mais aussi du système d'exploitation Android de Google, présent sur l'immense majorité des smartphones dans le monde. Une situation qui fragilise lourdement la branche téléphones de Huawei, poussé en 2020 à se séparer de sa marque d'entrée de gamme, Honor. Dans ce contexte, Huawei a annoncé vendredi un bénéfice net en baisse de près de 69% sur un an pour l'année 2022. Le groupe a dégagé un bénéfice de 35,6 milliards de yuans (4,7 milliards d'euros), contre 113,7 milliards de yuans un an plus tôt. Il s'agissait alors de sa meilleure performance historique. Le chiffre d'affaires est en revanche en légère progression sur un an (+0,9%), à 642,3 milliards de yuans (85,8 milliards d'euros). En 2021, il s'était affiché en repli de plus de 28%. "En 2022, un environnement d'affaires difficile et des facteurs extérieurs au marché ont continué à peser sur les activités de Huawei", a admis lors d'une conférence de presse le président en exercice du groupe, Eric Xu.
Crise diplomatique
"D'importants investissements en recherche et développement" expliquent également cette baisse, a indiqué une porte-parole de Huawei à l'AFP. "Les restrictions américaines sont notre nouvelle normalité", a souligné la directrice financière de Huawei, Meng Wanzhou, qui succédera dès samedi à Eric Xu à la présidence tournante de Huawei, pour six mois. La discrète cadre s'était brutalement retrouvée au coeur d'une saga diplomatico-judiciaire, exacerbée par une rivalité technologique entre les Etats-Unis et la Chine. Le 1er décembre 2018, la numéro deux de Huawei était ainsi arrêtée à la demande de Washington lors d'une escale à l'aéroport de Vancouver (Canada). Quelques jours plus tard, deux Canadiens, Michael Spavor, un homme d'affaires, et l'ex-diplomate Michael Kovrig, étaient arrêtés en Chine, provoquant une crise entre Pékin et Ottawa. Inculpée pour "fraude bancaire", Mme Meng était accusée d'avoir menti pour contourner les sanctions américaines contre l'Iran. Un délit passible de plus de 30 ans de prison aux Etats-Unis, vers lesquels elle était menacée d'extradition. Après près de trois ans de procédure, Meng Wanzhou a finalement retrouvé la liberté en septembre 2021 et regagné la Chine. La justice américaine a définitivement refermé ses poursuites contre elle en décembre 2022. En mars de l'an passé, lors de la présentation des résultats annuels de Huawei, Meng Wanzhou avait fait sa première grande apparition médiatique depuis ses déboires judiciaires.
Sous pression de Washington
Huawei a un temps été l'un des trois principaux fabricants de smartphones au monde, avec le coréen Samsung et l'américain Apple. La marque a brièvement occupé la place de numéro un, stimulée par la demande chinoise et les ventes sur les marchés émergents. Huawei n'a pas communiqué le détail du nombre de téléphones portables qu'il a vendus l'an dernier. La firme n'est pas cotée et n'est donc pas soumise aux mêmes obligations de certification des comptes ou de détails dans la publication de ses résultats que les groupes en Bourse. Huawei est par ailleurs le premier équipementier mondial pour la 5G. Mais Washington a fait pression sur ses alliés pour qu'ils renoncent à la marque pour équiper leurs réseaux 5G, arguant que Pékin pourrait se servir de Huawei pour surveiller les communications. La firme se recentre désormais sur le marché chinois et diversifie ses activités, notamment dans l'informatique en nuage ("cloud"), la voiture connectée ou encore la conception de puces. Basée à Shenzhen dans le sud de la Chine, Huawei compte quelque 207.000 employés et est présent dans plus de 170 pays.