La banque centrale américaine (Fed) s’apprête à abaisser ses taux, pour la première fois depuis 2020 lors de sa réunion qui se tiendra mardi et mercredi, sonnant le glas de l’épisode de forte inflation qu’ont connue les Etats-Unis ces trois dernières années. «La tant attendue baisse des taux de la Fed va enfin arriver», a souligné Nancy Vanden Houten, économiste pour Oxford Economics.
Les intentions de la Réserve fédérale américaine ne sont pas un secret : son président, Jerome Powell, en avait fait part fin août. «Le temps est venu», avait-il déclaré. Cette baisse sera la première depuis 2020 et l’impact brutal de la Covid sur l’économie américaine.
Les taux avaient alors été rapidement ramenés à zéro, pour soutenir l’activité économique. Mais deux ans plus tard, face à la flambée de l’inflation, il avait fallu les relever progressivement afin de contenir une surchauffe de l’économie. Les taux se trouvent ainsi, depuis juillet 2023, dans la fourchette de 5,25 à 5,50%, au plus haut en deux décennies.
Ce niveau élevé renchérit le coût du crédit. Maintenu trop longtemps, il risque de faire grimper le chômage, voire de provoquer une récession. «La question n’est plus de savoir s’ils vont réduire ‘’les taux’’ ou non, mais de combien», a indiqué à l’AFP Alicia Modestino, professeure d’économie à la Northeastern University de Boston et auparavant économiste à la Fed de Boston.
Les responsables de la Fed opteront-ils pour une baisse modérée d’un quart de point de pourcentage ou frapperont-ils un grand coup, avec un demi-point directement ? Les pronostics sont serrés parmi les acteurs du marché, mais la balance penche légèrement du côté du quart de point, selon les prévisions de CME Group.
«Le marché du travail refroidit sans s’effondrer, le consommateur reste résilient et l’inflation ralentit, mais il est probablement trop tôt pour déclarer que la mission est accomplie», résume Nancy Vanden Houten.
«La Fed se préoccupe désormais plus du marché du travail, mais l’inflation reste importante», relève-t-elle encore. Les données récentes «ont été légèrement décevantes et montrent que l’inflation a encore du chemin à parcourir avant d’atteindre l’objectif de 2%», considéré comme sain pour l’économie.
L’inflation, qui grève depuis 2021 le pouvoir d’achat des ménages américains, rentre progressivement dans les clous. L’indice privilégié par la Fed, le PCE, était resté stable en juillet, à 2,5% sur un an, et les données d’août seront publiées le 27 septembre.
L’indice CPI est, lui, tombé à 2,5% en août sur un an contre 2,9% en juillet, son plus bas niveau depuis février 2021. Mais la mesure sous-jacente - qui exclut l’énergie et l’alimentation - a rebondi sur un mois.
La Maison-Blanche a de son côté assuré mercredi que le pays tournait «la page de l’inflation». Alicia Modestino, elle aussi, s’attend à une «petite baisse» seulement. Car «l’autre côté du tableau, évidemment, est l’emploi», avec une «tendance au ralentissement». Mais «nous ne sommes pas encore dans la zone dangereuse», souligne-t-elle, «rien ne justifie donc une variation importante des taux d’intérêt maintenant».