Quatre rapporteurs de l'ONU ont exprimé leur inquiétude mercredi quant à l'exécution prévue d'un condamné à mort aux États-Unis par inhalation d'azote, une méthode qui serait une première mondiale, et pour laquelle ils estiment qu'elle pourrait entraîner de «graves souffrances». Dans ce type d'exécution, la mort est provoquée par hypoxie (raréfaction d'oxygène).
Les experts indépendants de l'ONU se préoccupent des «graves souffrances que l'exécution par inhalation d'azote pourrait causer» et affirment qu'il n'existe «aucune preuve scientifique» du contraire. Le communiqué est signé par les rapporteurs spéciaux sur les exécutions extrajudiciaires, sommaires ou arbitraires, Morris Tidball-Binz, sur la torture, Alice Jill Edwards, sur l'indépendance des juges et des avocats, Margaret Satterthwaite, et sur le droit à la santé physique et mentale, Tlaleng Mofokeng.
Kenneth Smith est prévu d'être exécuté par inhalation d'azote le 25 janvier en Alabama, et il s'agirait du premier essai de cette méthode. Les experts des Nations unies, mandatés par le Conseil des droits de l'homme de l'organisation internationale, craignent que cette méthode entraîne une mort douloureuse et humiliante, violant probablement l'interdiction de la torture et d'autres peines cruelles, inhumaines ou dégradantes.
Ils appellent les autorités fédérales et de l'État d'Alabama à suspendre l'exécution de Kenneth Smith et de toute autre personne dont l'exécution est prévue de cette manière, en attendant une révision du protocole d'exécution. La condamnation à mort de Kenneth Smith remonte à 1988 pour un meurtre sur commande, et sa peine capitale avait été annulée in extremis en novembre 2022. Ses avocats avaient récemment tenté d'obtenir un sursis auprès de la Cour suprême des États-Unis, mais leur recours a été rejeté.