Une nouvelle tempête a commencé samedi matin à s'abattre sur la Californie, qui pourrait subir des "inondations catastrophiques" après déjà trois semaines de précipitations inédites qui ont provoqué au moins 19 morts. Un nouveau système dépressionnaire doit "approcher la côte samedi matin et se déplacer dans les terres durant la journée", provoquant inondations et glissements de terrain, a prévu dans la nuit le service météorologique américain (NWS).
La péninsule de Monterey pourrait se retrouver coupée du monde à cause de la montée des flots, et toute la proche ville de Salinas, qui compte 160.000 habitants, pourrait être inondée. "Toute la partie basse de la vallée de Salinas va connaître des inondations catastrophiques", bloquant de nombreuses routes, a averti le NWS.
Kelley O'Connell, une habitante de la zone affectée, s'inquiète après la rupture d'une digue à proximité de chez elle.
"S'ils libèrent l'eau des barrages ou s'il pleut davantage, nous ne sommes qu'à un champ de distance", a-t-elle expliqué au San Francisco Chronicle, tout en protégeant son domicile avec des sacs de sable.
Nouvelle tempête lundi
Plusieurs zones de la région sont sous le coup d'ordres d'évacuation, et la ville cossue de Monterey, sur la côte Pacifique, pourrait se retrouver coupée du monde si les routes sont coupées par les flots.
"La péninsule de Monterey pourrait devenir une île" à cause des crues, a prévenu la shérif locale, Tina Nieto, en demandant aux habitants de se préparer pour éviter de se retrouver piégés par les crues.
John Guru, un habitant de la région, a stocké quatre jours de provisions dans sa maison et deux jours dans sa voiture au cas où il serait pris au piège sur la route. "Je ne sais pas à quel point la situation peut devenir grave", a-t-il déclaré au Monterey Herald.
Une série de tempêtes s'est abattue sur la Californie ces dernières semaines. Des courtes accalmies permettent à peine aux autorités de nettoyer les dégâts ou de rétablir le courant.
Et ce n'est pas fini, selon les météorologues.
Une nouvelle "rivière atmosphérique", c'est-à-dire une bande étroite dans l'atmosphère transportant d'énormes quantités d'humidité depuis les tropiques, est attendue lundi, jour férié aux Etats-Unis. Elle apportera "de nouvelles vagues de précipitation extrêmes", prévient le NWS.
Un mètre de neige
Dans les montagnes, ces précipitations se traduisent par d'importantes chutes de neige, avec plus d'un mètre attendu au cours du week-end dans la Sierra Nevada. De quoi rendre les déplacements dangereux ou impossibles. Une alerte aux avalanches a aussi été émise.
Au moins 19 personnes sont mortes depuis le début de cette série d'intempéries. Des conducteurs ont notamment été retrouvés dans leurs voitures piégées par les flots, des personnes frappées par des chutes d'arbres, un couple a été tué par un éboulement et des corps ont été charriés par les crues.
La Californie est habituée aux conditions météo extrêmes, et les tempêtes hivernales sont courantes. Un tel enchaînement est en revanche hors du commun.
S'il est difficile d'établir un lien direct entre ces tempêtes en série et le changement climatique, les scientifiques expliquent régulièrement que le réchauffement augmente la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes.
Les pluies diluviennes des dernières semaines ne suffiront toutefois pas à en finir avec la sécheresse qui frappe durement cet Etat de l'Ouest américain depuis deux décennies, selon des spécialistes.