Le programme Starliner de Boeing, initialement conçu pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS), a connu une série de revers majeurs, ce qui a gravement compromis la réputation de Boeing dans le domaine spatial. L'entreprise, partenaire historique de la NASA, a perdu face à SpaceX, qui, malgré son statut d'outsider en 2014, est devenu le principal fournisseur de services pour la NASA.
Le programme a débuté en 2014 avec des contrats massifs attribués à Boeing et SpaceX, mais depuis, Boeing a accumulé des retards coûteux. En 2019, une première tentative sans équipage de Starliner a échoué en raison de problèmes logiciels. En 2021, des problèmes techniques ont entraîné un autre retard important. Le premier vol sans équipage réussi n'a eu lieu qu'en 2022, mais des difficultés persistantes, notamment liées aux parachutes et à des composants inflammables, ont continué de poser problème.
Le coup le plus dur est survenu en juin 2024, lorsque des défaillances en vol, incluant des fuites d'hélium et des propulseurs défaillants, ont contraint la NASA à transférer l'équipage de Starliner sur une mission de SpaceX, laissant la capsule revenir sur Terre sans équipage. Ces difficultés ont coûté 1,6 milliard de dollars supplémentaires à Boeing, prolongeant une saga qui met en péril la crédibilité de l'entreprise dans le domaine spatial.
Ce revers pour Boeing est d'autant plus significatif qu'il s'ajoute aux problèmes de sa branche aviation commerciale, déjà en difficulté après les crashs tragiques de ses avions 737 MAX en 2018 et 2019.