Des engins sans pilote pour labourer de grandes surfaces ou désherber des champs de légumes : le vénérable fabricant américain de tracteurs John Deere et la start-up française de robots agricoles Naïo ont choisi le salon de la tech à Las Vegas pour présenter leurs nouveautés.
Pour les agriculteurs qui doivent jongler avec la pénurie de main d’œuvre, le changement climatique et la protection de l’environnement, tout en nourrissant une population mondiale croissante, les constructeurs développent une nouvelle génération de machines autonomes. Dans le dernier engin de chez John Deere, qui combine son populaire tracteur 8R, une charrue, un GPS et des nouvelles technologies, plus besoin d’être dans la cabine, ni même dans le champ : l’agriculteur peut tout contrôler depuis son smartphone.
Une fois la machine conduite dans la parcelle, l’agriculteur doit simplement en faire le tour pour s’assurer que tout est en place et peut la démarrer en effleurant son téléphone.
Equipé de douze caméras et de capacités d’intelligence artificielle, l’engin s’arrête automatiquement dès qu’il perçoit un obstacle et envoie un signal. Il sera disponible en Amérique du Nord dès cette année, assure à l’AFP le directeur technologique de l’entreprise, Jahmy Hindman, peu après la présentation du tracteur au CES, salon annuel de l’électronique qui s’est ouvert mercredi dans la capitale américaine du jeu.
Des versions pour épandre des engrais ou semer viendront par la suite ; pour les moissons en revanche, c’est encore un peu compliqué. Les prix n’ont pas été précisés.
Les agriculteurs utilisent depuis près de 20 ans des fonctions d’assistance au pilotage grâce au GPS, pour faire des lignes plus droites qu’un humain par exemple. «Nos clients sont probablement plus préparés à l’autonomie dans l’agriculture qu’ailleurs car cela fait longtemps qu’ils utilisent des systèmes très sophistiqués d’automatisation», assure M. Hindman.
Les autres grands fabricants de tracteurs travaillent aussi sur des engins similaires. L’américain New Holland avait présenté un concept dès 2016 tandis que le japonais Kubota a dévoilé en 2020 un prototype éliminant complètement la cabine.
Les agriculteurs sont habitués à l’automatisation de leurs tâches, qu’il s’agisse de tracteurs de plus en plus complexes ou de la traite mécanique des vaches. Les machines améliorent en général leur productivité tout en les libérant de tâches répétitives et pénibles physiquement.