Votre appétit paraît insatiable, ou, au contraire, vous n’avez jamais faim ? Arrêtez de culpabiliser ! Bien souvent, il ne s’agit pas d’un manque de volonté, mais bien d’un dysfonctionnement lié à une hormone spécifique, la ghréline. Notre corps a la capacité de savoir à quel moment il a besoin de carburant pour fonctionner correctement, et à quel moment il doit se reposer. En effet, un système très complexe d’hormones et de protéines (peptides) permet de réguler notre sensation de faim et notre sensation de satiété pour laisser la digestion suivre son cours. Lorsque nous avons faim, c’est en fait parce que la ghréline se charge de stimuler notre appétit. Mais dans certains cas, cette hormone digestive dysfonctionne. La ghréline est souvent surnommée «hormone de la faim». Elle a été identifiée en 1999 par le chercheur Masayasu Kojima et son équipe. Son nom est directement lié à son rôle de peptide activateur d’hormone de croissance (growth hormone-releasing peptide) dont la racine est ghre, qui signifie «grandir».
Cette hormone digestive est essentiellement produite par notre estomac lorsqu’il est vide. Comme indiqué ci-dessus, elle permet de signaler au corps qu’il a besoin de nourriture, ce qui entraîne la sensation de faim. De fait, elle joue un rôle important dans la régulation de l’appétit - et fatalement dans la prise de poids (elle est souvent pointée du doigt en cas de grignotage ou d’appétit excessif). Elle est aussi impliquée dans d’autres processus tels que la croissance, le stockage des graisses et la reproduction.
La ghréline est principalement sécrétée dans l’estomac par des cellules ghrélinergiques (situées dans le tractus gastro-intestinal) qui communiquent avec le système nerveux central.
Lorsque l’estomac est vide, ces cellules libèrent de la ghréline dans la circulation sanguine.
Ladite ghréline voyage ensuite jusqu’au cerveau, où elle active des récepteurs spécifiques au niveau de l’hypothalamus, qui envoient des signaux au corps pour lui indiquer qu’il a besoin de se nourrir. C’est ce phénomène qui entraîne la sensation de faim et incite une personne à manger.
Lorsqu’elle se met enfin à manger, l’estomac se remplit et produit moins de ghréline, ce qui réduit la sensation de faim. À noter : le pancréas, l’intestin grêle et le cerveau produisent aussi de la ghréline en petites quantités. Les «effets» de la ghréline dépendent de sa concentration dans le corps. Comme nous vous l’avons expliqué, cette hormone a pour rôle d’entraîner la sensation de faim. Mais une production anormalement élevée de ghréline peut par exemple entraîner une prise de poids, tandis qu’une diminution de sa sécrétion peut favoriser la perte de poids.
Par ailleurs, elle stimule la libération de l’hormone de croissance par l’hypophyse, ce qui contribue à maintenir l’équilibre du métabolisme, à dégrader les graisses corporelles et à augmenter la masse musculaire.
Certaines études ont aussi montré qu’elle jouait un rôle dans la reproduction et pouvait avoir des effets sur le comportement et l’humeur (on sait par exemple qu’elle agit sur les régions du cerveau impliquées dans le traitement de la récompense, comme l’amygdale).