Le Britannique Mark Cavendish, qui visait à battre le record de victoires d’étape sur le Tour de France qu’il détient avec Eddy Merckx pour sa dernière participation, a abandonné samedi après une chute, ont annoncé les organisateurs.
Le sprinteur de l’île de Man, 38 ans, a chuté au milieu du peloton à une soixantaine de kilomètres de l’arrivée. Se tenant l’épaule droite, le coureur d’Astana est monté dans l’ambulance, les larmes aux yeux. Désigné par la plupart de ses pairs comme le meilleur sprinteur de tous les temps, Cavendish est allé au sol sur une portion plate et a priori sans danger. Un paradoxe pour le «Manxman» qui a affronté tellement de dangers au cours de sa carrière dans les sprints à haute vitesse. Sauf s’il change d’avis, le Britannique ne reviendra pas sur le Tour de France puisqu’il a annoncé lors du dernier Giro qu’il allait arrêter sa carrière à la fin de la saison. Son compteur de victoires sur la Grande Boucle restera donc bloqué à tout jamais à 34 succès, autant qu’Eddy Merckx, le plus grand de tous les temps, vainqueur aussi de cinq Tours de France.
La veille à Bordeaux, Cavendish était tout près de battre le record en partant à l’attaque à quelque dizaines de mètres de la ligne, avant d’être rattrapé par le Belge Jasper Philipsen et de terminer deuxième de l’étape. L’homme aux 162 victoires avait alors évoqué une «énorme déception», tout en promettant de «réessayer» dès samedi lors d’une étape qui pourrait encore se terminer au sprint à Limoges. Très souriant au départ samedi à Libourne, il a encore confié son envie d’écrire l’histoire sur la plus grande course cycliste du monde. Mais son rêve s’est brisé au kilomètre 140.