Après deux tests initiaux terminés par des explosions spectaculaires, la gigantesque fusée Starship de SpaceX s'apprête à décoller à nouveau jeudi pour un vol d'essai comprenant une série d'objectifs ambitieux, dont un premier retour contrôlé sur Terre. Mesurant 120 mètres de haut, Starship est non seulement la plus grande fusée au monde, mais également la plus puissante.
Le lancement de ce troisième test est prévu à partir de 7 heures locales (12H00 GMT) depuis la base spatiale "Starbase" de SpaceX, située à Boca Chica, dans l'extrême sud du Texas. Cependant, le report du vol est possible en raison des conditions météorologiques peu idéales. Cette fusée est cruciale pour SpaceX, dirigée par le milliardaire Elon Musk, dans sa quête pour établir une colonie autonome sur Mars, dans le but de faire de l'humanité une espèce multiplanétaire. Son développement revêt également une grande importance pour la NASA, qui compte sur ce vaisseau pour amener ses astronautes sur la Lune lors de sa mission Artémis 3, prévue en 2026. La structure de la fusée se compose de deux étages : le Super Heavy en bas, responsable de la propulsion, et au-dessus, le vaisseau Starship, qui donne son nom à l'ensemble de la fusée.
Lors du dernier test, qui remonte à quatre mois, les deux étages de la fusée se sont séparés en vol pour la première fois avec succès, mais ont ensuite explosé. Malgré tout, le vaisseau a atteint une altitude d'environ 150 km, franchissant ainsi la frontière de l'espace. SpaceX a depuis proposé à la Federal Aviation Administration (FAA) américaine 17 "mesures correctives", nécessaires pour obtenir une nouvelle licence de vol, finalement obtenue mercredi.
Pour ce troisième essai, SpaceX vise plusieurs objectifs ambitieux, notamment réaliser un retour contrôlé du vaisseau, qui doit se poser dans l'océan Indien environ une heure après le décollage. Le premier étage devrait également retomber dans l'océan peu après sa séparation. Elon Musk avait déclaré en janvier que le vaisseau devrait cette fois-ci "atteindre l'orbite" pendant le vol.
SpaceX prévoit également de tester l'ouverture de la trappe qui permettra, à l'avenir, de libérer des cargaisons dans l'espace, telles que des satellites. La société entend également réaliser une "démonstration de transfert de carburant" en vol, entre deux réservoirs à l'intérieur du vaisseau. Cette fonction est essentielle, car pour atteindre la Lune, Starship devra se ravitailler en carburant une fois dans l'espace, grâce à un vaisseau préalablement rempli par d'autres, servant ainsi de station-service spatiale.
Contrairement aux entreprises traditionnelles et aux agences spatiales nationales qui fonctionnent avec des fonds publics, SpaceX finance son développement avec ses propres ressources, ce qui lui permet de prendre plus de risques. Elle utilise également une méthode de développement itératif, basée sur des tests successifs à un rythme rapide, même si cela conduit parfois à des explosions impressionnantes.
Outre sa taille impressionnante, la véritable innovation de Starship est son caractère entièrement réutilisable. Actuellement, seul le premier étage de la fusée Falcon 9 est récupéré après chaque lancement pour être réutilisé. La capacité à faire voler les deux étages de Starship à plusieurs reprises permettra des lancements plus fréquents et moins coûteux, ce qui est crucial pour le projet de colonisation de Mars selon Elon Musk. Ce dernier, connu pour ses prévisions optimistes en termes de calendrier, a exprimé cette semaine son espoir de voir Starship effectuer "six vols supplémentaires cette année".