Ancien fleuron de la marine française, le porte-avions Foch, devenu le Sao Paulo en 2000 en passant sous pavillon brésilien, erre en mer à la recherche d’un port refuge avec le risque de finir au fond de l’océan. La marine brésilienne a annoncé avoir pris vendredi en remorque dans l’océan Atlantique, à 315 km des côtes brésiliennes, la vieille coque de 266 m de long, remplie d’amiante, de peintures et autres déchets toxiques. Elle précise dans un communiqué, qu’au vu de son état de dégradation et «du risque élevé» qu’elle représente pour l’environnement, elle n’autorisera pas son retour dans un port ou dans les eaux territoriales brésiliennes. L’ancien porte-avions, pendant 37 ans au service de la marine française, était jusque-là tracté par un remorqueur néerlandais pour le compte du chantier turc Sok Denizcilik. Ce dernier l’a acheté pour sa ferraille en avril 2021, mais menaçait de l’abandonner faute de trouver un port pour l’accueillir.
«Colis toxique»
Les organisations de défense de l’environnement alertent sur le risque que l’ancien navire, construit à la fin des années 1950 à Saint-Nazaire, dans l’ouest de la France, termine sa vie au fond de l’océan. Elles redoutent notamment une «opération de sabordage» de la part des autorités brésiliennes. La marine du Brésil «s’apprête maintenant à perpétrer un crime environnemental majeur en mer», avertit Jim Puckett, directeur du Basel Action Network (BAN), disant dans un communiqué craindre qu’elle «coule» la coque «en utilisant une fausse excuse».
«C’est inquiétant d’avoir en mer un colis toxique de 30.000 tonnes dont on ne connaît pas le destinataire», s’alarme l’association Robin des Bois. Et les organisations environnementales en appellent au nouveau président de gauche Luiz Inacio Lula da Silva, investi le 1er janvier, qui, pour son troisième mandat à la tête du géant latino-américain, s’est dit prêt à se battre pour l’environnement. «Nous demandons au président Lula, en tant que commandant en chef de la marine brésilienne, d’intervenir immédiatement et de donner l’ordre de ramener le Sao Paulo à Rio de Janeiro», réclame l’organisation Shipbreaking Platform, estimant que si le Brésil devait couler «intentionnellement» la coque cela «équivaudrait à un crime environnemental commandité par l’État». L’ancienne gloire de la Royale, capable de catapulter des avions de 12 à 15 tonnes à une vitesse de 150 nœuds au décollage, avait été acheté par le Brésil en 2000. Mais, en raison de sa vétusté et d’une série de problèmes liés notamment à un incendie à bord survenu en 2005, et alors que sa modernisation aurait coûté trop cher, le pays avait décidé de s’en défaire. En juin 2022, le chantier Sok Denizcilik avait obtenu l’autorisation des autorités brésiliennes de le convoyer jusqu’en Turquie en vue de son démantèlement. Mais, alors qu’il se trouvait au niveau du détroit de Gibraltar, fin août, les autorités environnementales turques avaient fait savoir qu’il n’était plus le bienvenu.
Jumeau du Clemenceau
Le Brésil l’avait alors fait revenir, mais sans l’autoriser à accoster, malgré le constat d’une «aggravation des dommages» au niveau de la coque. Après plusieurs mois au large du port de Suape, dans l’Etat de Pernambouc, dans le nord-est du Brésil, le chantier turc avait menacé d’abandonner la coque. Le 19 janvier, le remorqueur néerlandais ALP Guard opérant pour le compte du chantier, avait ainsi commencé à s’éloigner des côtes brésiliennes. Une décision de justice lui interdisait de naviguer dans les eaux internationales sans autorisation préalable des autorités brésiliennes. L’agence publique environnementale brésilienne Ibama, responsable au Brésil de l’application de la Convention de Bâle sur les mouvements transfontaliers de déchets dangereux, indique sur son site avoir alors demandé une intervention de la marine brésilienne. La saga de l’ancien fleuron de la marine qui a notamment participé aux opérations aériennes de l’OTAN contre la Yougoslavie au printemps 1999, lors de la crise du Kosovo, rappelle celle de son navire-jumeau, le Clemenceau. Celui-ci a été déconstruit en 2010 en Grande-Bretagne après avoir été interdit en Inde suite à une vive polémique autour de la présence d’amiante à son bord.