Les Philippines ont accusé hier des avions militaires chinois d’avoir harcelé un de leurs appareils patrouillant au-dessus d’un récif disputé en mer de Chine méridionale, Pékin sommant Manille d’y cesser toute «provocation», rapporte l’AFP.
Deux avions des forces aériennes chinoises «ont exécuté une manœuvre dangereuse vers 9h00 et ont lancé des fusées éclairantes sur la trajectoire» de l’appareil, a affirmé dans un communiqué le commandant de l’armée philippine, le général Romeo Brawner.
Ce nouvel épisode, illustrant les tensions récurrentes liées notamment à des différends territoriaux entre la Chine et les Philippines, a, selon l’officier, eu lieu jeudi au-dessus du récif de Scarborough, un îlot contrôlé depuis 2012 par les Chinois mais revendiqué par les Philippins. Ces «actions dangereuses et provocatrices (...) ont mis en danger la vie de notre personnel effectuant des opérations de sécurité maritime», a ajouté le général Brawner. «L’incident a constitué une menace pour l’avion de l’armée de l’air philippine et son équipage, a interféré avec les opérations de vol légales dans l’espace aérien relevant de la souveraineté et de la juridiction philippines et a enfreint le droit international et les réglementations régissant la sécurité de l’aviation», a-t-il poursuivi. L’officier a toutefois précisé que le pilote et les autres passagers de l’appareil sont «rentrés sains et saufs» dans une base aérienne du nord des Philippines.
«Avertissements répétés»
Le commandement du théâtre sud de l’Armée populaire de libération a de son côté assuré dans un communiqué également diffusé hier avoir tout mis en œuvre «pour repousser légalement» l’avion philippin, après des «avertissements répétés».
Il n’a pas précisé la nature des mesures prises, se bornant à les qualifier de «professionnelles» et de «légales». Ce commandement exhorte en outre les Philippines à «immédiatement cesser toute infraction, provocation, déformation et battage médiatique». «La Chine dispose d’une souveraineté incontestable sur l’île de Huangyan», le nom en chinois du récif de Scarborough «et sur les eaux adjacentes», a-t-il indiqué.
Un porte-parole de l’armée philippine a expliqué que les aéronefs chinois impliqués dans l’épisode de jeudi étaient des avions multirôles. L’appareil philippin était pour sa part un NC-212i, un turbopropulseur fabriqué en Indonésie et conçu pour la surveillance maritime, le transport de troupes, les évacuations médicales et les «missions spéciales», selon le site internet du constructeur. L’incident est survenu au lendemain de l’annonce par Pékin d’un exercice militaire en mer de Chine méridionale près de ce même récif de Scarborough, tandis que les Philippines entamaient mercredi dans la région deux jours de manœuvres maritimes et aériennes communes avec les Etats-Unis, le Canada et l’Australie. Plusieurs incidents sont survenus ces derniers mois autour d’îlots que Pékin et Manille se disputent âprement en mer de Chine méridionale. Une grande partie des îles et des récifs de cet espace maritime sont revendiqués par la Chine, mais d’autres pays comme le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei ont des prétentions concurrentes, qui se chevauchent parfois.