En parcourant les 18 000 kilomètres de côtes du littoral chinois, l'amiral Hu Zhongming peut désormais visualiser la silhouette des 340 navires de combat qui relèvent de sa responsabilité. Ce chiffre dépasse de quarante unités celui de l'US Navy, qui demeure toutefois la première flotte mondiale en termes de tonnage, selon les dernières données du rapport annuel du Pentagone sur les forces armées chinoises.
Le 25 décembre, en présence de Xi Jinping lui-même, Hu Zhongming, un sous-marinier expérimenté et jusqu'alors vice-amiral, a été promu au plus haut rang de la hiérarchie navale. Il a été présenté pour la première fois comme le "commandant de la marine de l'Armée populaire de Chine (PLAN)", selon l'agence de presse officielle Xinhua.
La transition, qualifiée de "ordonnée et attendue", a été soulignée par la présence de son prédécesseur, l'amiral Dong Jun. Les analystes du China Maritime Studies Institute, Christopher Sharman et Andrew S. Erickson, notent que cette transition s'inscrit dans une série de changements opaques au sein de l'appareil dirigeant communiste, soulignant la brusque destitution en octobre du ministre de la Défense et d'autres membres du gouvernement chinois.
Bien que la transition de Hu Zhongming semble plus paisible en apparence, la tâche qui l'attend n'est pas dénuée de défis. Il prend la tête d'une flotte en expansion rapide, un rythme que peu de pays dans le monde peuvent égaler. Au cours des cinq dernières années, la PLAN a mis en service 30 corvettes, 2 frégates, 24 destroyers, 3 grands navires amphibies, 3 porte-hélicoptères et 1 porte-avions. Le rythme de progression se poursuit avec l'inauguration prévue en 2024 du Fujian, le premier "vrai" porte-avions chinois équipé de catapultes électromagnétiques.
La parité entre la Chine et les États-Unis en termes navals, impensable au début des années 2000, devient une éventualité pour les années à venir, du moins en ce qui concerne la composante de surface des flottes adverses. En matière sous-marine, bien que la Chine ait montré une ambition croissante, la dominance américaine persiste. L'ascension de Hu Zhongming, un sous-marinier, à la tête de la PLAN, pourrait indiquer une focalisation sur les lacunes de la marine chinoise en matière de guerre sous-marine.
La Chine a développé sa flotte de sous-marins d'attaque à propulsion conventionnelle, mais celle-ci est principalement axée sur la défense côtière du littoral. Pour étendre son influence en mer des Philippines, dans les océans Indien et Pacifique, la Chine doit compter sur une sous-marinade à propulsion nucléaire encore limitée. L'amiral Hu Zhongming, ayant commandé des unités dans des zones disputées, apporte une expérience précieuse à ce nouveau rôle. La Chine cherche à sécuriser la zone autour de l'île d'Hainan pour pouvoir déployer ses sous-marins en eaux profondes.
Au-delà des tensions en mer de Chine méridionale, l'attention se tourne vers l'île de Taïwan, que Pékin souhaite contrôler par la négociation ou la force. La dimension navale serait cruciale dans un tel conflit, tant pour dissuader les États-Unis d'intervenir que pour mener une éventuelle invasion nécessitant des moyens amphibies considérables pour traverser le détroit de Taïwan.
Entré dans la marine chinoise en 1979, l'amiral Hu Zhongming a une expérience diversifiée, ayant commandé la flotte du Nord et été chef d'état-major du commandant de la PLAN. Sa nomination cadre avec l'ambition de Xi Jinping de faire de la flotte chinoise une "marine globale" d'ici 2049, pour le centenaire de la République populaire de Chine.