Le comédien américain s’est éteint, lundi, à l’hôpital Cedars-Sinai de Los Angeles dont il avait intégré l’unité de soins intensifs de cardiologie. Trop faible pour être opéré, le comédien serait finalement mort dans son sommeil . «C’était un homme bon. Il avait beaucoup de talent.
Il était éternellement jeune», a déclaré le fils de James Darren, Jim Morret. Suite à son décés, des hommages se multipliaient sur la Toile, à l’instar de celui de la fille du célèbre crooner Frank Sinatra, Nancy Sinatra, très proche de la star. «Un de mes amis les plus proches et les plus chers est mort», écrit Nancy Sinatra dans un long message sur Instagram : «Il était le parrain de ma fille.
Je lui souhaite un beau et rapide voyage à travers l’univers et au-delà. Bon voyage, mon doux Jimmy.» James William Ercolani - de son vrai nom - quitte sa Pennsylvanie natale pour New York au début des années 50, afin de se former à l’art dramatique auprès de l’actrice Stella Adler. En 1956, sa rencontre avec la directrice de casting Joyce Selznick lui permet de signer un contrat avec Columbia Pictures.
Sous un nouveau patronyme, le jeune homme débute ainsi sur grand écran dans le film de série B Rumble on the Docks, puis enchaîne notamment avec les frères Rico de Phil Karlson. Ce dernier le sollicite à nouveau pour incarner le frère pacifiste du héros dans le western Le Salaire de la violence.
En 1959, le rôle de Jeffrey Matthews, alias Moondoggie dans Un Amour de vacances de Paul Wendkos fait de lui l’idole des jeunes. Le comédien en herbe y révèle par ailleurs ses talents de chanteur en interprétant les titres Gidget et The Next Best Thing to Love, avant d’enregistrer un album. James Darren continue d’exploiter ces deux registres dans The Gene Krupa Story, biopic sur le jazzman Gene Krupa.
Parallèlement à une carrière dans la musique, avec des hits comme Goodbye Cruel World et Her Royal Majesty, James Darren retrouve Paul Wendkos à l’occasion d’un caméo musical dans Because They’re Young. En 1966, Irwin Allen fait appel à lui afin d’interpréter un androïde le temps d’un épisode de Voyage au fond des mers, avant de lui offrir le rôle principal du Dr Tony Newman dans la série de science-fiction Au coeur du temps.
Malheureusement, celle-ci ne dure qu’une saison. Deux ans plus tard, James Darren participe au pilote de Man from the 25h century, nouveau projet du créateur, mais ce dernier n’est pas retenu par CBS. Au cours des années 2000, James Darren s’efface progressivement des écrans, à l’exception de quelques apparitions dans la septième saison de Melrose Place, ainsi que dans les longs métrages Random Acts et Lucky.