Intuitive Machines, la première entreprise privée américaine à avoir réussi un alunissage, a annoncé le vendredi 23 février que sa sonde, Odysseus, s'était probablement retrouvée couchée sur un côté au lieu d'atterrir verticalement sur la Lune. Malgré cet incident, la récupération de données scientifiques et d'images reste envisageable.
La sonde Odysseus, mesurant plus de 4 mètres de haut, a accompli cet exploit à 23h23 GMT jeudi, devenant ainsi le premier engin américain à alunir depuis plus de 50 ans. Cependant, des complications, notamment une défaillance du système de navigation, ont compliqué la phase finale de la descente. Steve Altemus, PDG et cofondateur d'Intuitive Machines, a expliqué lors d'une conférence de presse que selon leurs analyses, il semble que la sonde se soit « pris le pied sur la surface et que l'alunisseur s'est renversé ».
Malgré cette situation, la sonde, actuellement positionnée sur le côté avec sa partie supérieure probablement appuyée sur une roche, continue à produire de l'énergie grâce à ses panneaux solaires, permettant son fonctionnement. Une sonde de la NASA en orbite lunaire devrait prendre des photos ce week-end pour confirmer la position exacte d'Odysseus.
Bien que la déclaration initiale jeudi soir indiquait que l'appareil avait atterri verticalement, le PDG a rectifié en expliquant que cette affirmation reposait sur des données incorrectes. Malgré ces complications, cet alunissage partiellement réussi représente une victoire pour la NASA, qui avait conclu un contrat de 118 millions de dollars avec Intuitive Machines pour le transport de six instruments scientifiques dans le cadre de la mission IM-1.
Les opérations au sol d'Odysseus sont prévues pour durer environ sept jours maximum avant que la nuit ne s'installe sur le pôle sud lunaire. Cette mission fait partie du programme de livraisons lunaires de la NASA, CLPS, qui a pour objectif de stimuler le développement d'une économie lunaire et de soutenir une présence humaine durable sur la Lune, conformément au programme Artemis. Deux autres missions d'Intuitive Machines sont également planifiées cette année dans le cadre du programme CLPS.