Le télescope TESS n’a pas encore fêté sa cinquième année en orbite qu’une nouvelle planète potentiellement habitable vient d’être découverte par les experts de la NASA. L’exoplanète en question se rapproche de la taille de la Terre et se situe dans une zone habitable. L’avenir de l’humanité passe-t-il par la colonisation d’autres planètes ? Tandis que sur Terre, les ressources s’amenuisent et que la menace du changement climatique annonce des heures sombres à la population mondiale, cette éventualité n’est pas écartée par les scientifiques. Le 10 janvier dernier, l’agence spatiale américaine (NASA) a annoncé la découverte de «TOI 700»e, une exoplanète potentiellement «habitable». «Le monde est à 95% de la taille de la Terre et probablement rocheux», écrit la NASA dans un article publié le 10 janvier dernier. Elle se situe également dans une zone habitable, à savoir «la distance d’une étoile à laquelle de l’eau liquide pourrait exister sur les surfaces des planètes en orbite», détaille l’agence dans une vidéo. Une planète située à 100 années-lumière de la Terre. Depuis 2018, la mission TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et le télescope du même nom scrutent l’espace à la recherche d’exoplanètes et de planètes telluriques gravitant dans la zone habitable d’étoiles situées à proximité de la Terre, y compris celles qui pourraient abriter la vie. Il s’avère que TOI 700e, qui se situe à 100 années-lumière de la Terre, se trouve dans la même constellation que TOI 700 b, TOI 700 c, et TOI 700d, trois autres exoplanètes découvertes précédemment. «C’est l’un des rares systèmes avec plusieurs petites planètes habitables que nous connaissons», a déclaré Emily Gilbert, boursière postdoctorale au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui a piloté les travaux. On sait aussi qu’elle est située à 100 années-lumière de la Terre, dans la constellation méridionale de la Dorade (hémisphère Sud).
«La planète e est environ 10% plus petite que la planète d, donc le système montre également comment des observations TESS supplémentaires nous aident à trouver des mondes de plus en plus petits», détaille par ailleurs la chercheuse dans ce même communiqué. Mais ce n’est pas la seule exoplanète, soit une planète située en dehors du système solaire, découverte ces derniers jours. Pour la première fois, le télescope James Webb a permis d’identifier une nouvelle exoplanète, plus d’un an après son lancement dans l’espace. Après avoir rapporté l’image «la plus profonde de l’Univers jamais prise», ce petit bijou d’ingénierie révèle ce que les chercheurs ont surnommé «LHS 475 b», une planète encore plus proche de la Terre que TOI 700e. Comme l’indique la NASA, les scientifiques n’ont à l’heure actuelle aucune idée de si elle possède bien une atmosphère, et de quoi cette atmosphère pourrait être composée, tout comme ils ignorent encore s’il y a de l’eau sur TOI 700e, et si donc la vie peut s’y développer.