Les volontaires, dont le statut a été fixé par une loi en 1991, ont souvent une fine connaissance du terrain sur laquelle s’appuie le service des pompiers helléniques.
Les nuages devaient apporter la pluie, ils ont fait tomber la foudre. Et des pans de la forêt du nord d’Athènes s’embrasent à nouveau. Une équipe de pompiers volontaires de la petite caserne d’Ekali repart au front, exténuée mais avec la volonté de «sauver sa montagne» chevillée au corps.
Le combat semble déloyal tant le vent est fort et le thermomètre élevé encore ce samedi. Depuis une semaine des incendies meurtriers sévissent à travers le pays, notamment aux portes d’Athènes et dans le nord-est du pays, après déjà des feux dévastateurs en juillet à Rhodes et à l’ouest d’Athènes. Malgré des accalmies certaines, le risque demeure élevé dans plusieurs régions. «Nous devons protéger le Mont Parnès» et son parc national Natura 2000, résume le pompier volontaire Thanasis Koutourlos, cheveux ébouriffés, traits tirés et barbe longue faute d’avoir eu le temps de la tailler.
«Ca fait cinq jours d’affilée qu’on est sur le pont. J’ai à peine eu le temps de rentrer chez moi me doucher l’autre matin après une nuit d’intervention, avant de filer au travail», assure le trentenaire dopé au café et aux cigarettes roulées. Car comme cet informaticien, les 62 autres bénévoles (dont 13 femmes) du Groupement de sauveteurs volontaires de sapeurs pompiers forestiers, jonglent entre vie professionnelle et familiale.
Ils se relaient toute l’année pour des gardes de quatre heures, ou dix heures la nuit. Ils ont entre 18 et 65 ans. En fond, la radio de contrôle sature de messages. Cinq nouveaux fronts viennent d’éclater à proximité. L’un d’eux a été détecté par le drone payé par des riverains de ce village aux maisons aisées, opéré jour et nuit pendant la saison des feux par une entreprise privée, depuis la caserne. Une surveillance de la débrouille.
Le reste est à l’avenant. La haute antenne «faite main», les casiers rouges qu’il faut se partager - un chacun serait trop cher - ou les uniformes élimés et les torches cabossées. La caserne même est un emboîtement de conteneurs. Au rez-de chaussée, le poste de commandement et ses canapés affaissés. A l’étage, les dortoirs pour les gardes. «A part l’électricité, le petit camion» et l’essence désormais fournie par la municipalité, «on paie tout de notre poche en gros ou avec des dons», racontent les volontaires malgré tout joviaux.
Ce manque de matériel généralisé a fait polémique notamment lors des feux à Rhodes, renchérie par l’image de pompiers éreintés dormant à même le sol à bord du ferry qui les ramenait après onze jours de service. «On n’a pas de soutien de l’Etat et tout ce que nous recevons vient d’initiatives privées ou de sponsors», explique Giorgos Dertilis, 32 ans et chef de la caserne. «C’est difficile de trouver des pièces de rechange pour les véhicules car ils sont anciens», une date de 1986. «On a besoin de trouver de l’argent pour les équipements, et surtout pour garantir notre sécurité», dit -il.
Panache
Les volontaires, dont le statut a été fixé par une loi en 1991, ont souvent une fine connaissance du terrain sur laquelle s’appuie le service des pompiers helléniques. Samedi dernier, sur les 50 véhicules engagés vers Varnavas, «il n’y avait que des bénévoles à part l’encadrement venu d’Athènes», témoigne François Rethoret, membre de l’ONG française Pompiers de l’urgence internationale (PUI) venue prêter main forte. «Ils n’ont pas les mêmes stratégies ni techniques d’intervention que nous», commente ce pompier professionnel. «Ils partent en montagne sur des terrains très accidentés avec des véhicules urbains», grande échelle sur le toit.
Ce matin «il n’y avait pas de poteaux d’incendies ni de réserves d’eau» pour ravitailler les camions et les hélicoptères, contraints pour ces derniers de faire des norias jusqu’à la mer, relève le Français. Mais ils «font avec leur dynamisme». Et en deux heures et demie, le feu a été maîtrisé. «Nous sommes épuisés mais (...) quand on voit ce qu’on a offert, on ressent de la satisfaction et ça nous donne du courage pour continuer», conclut Giorgos Dertilis. Une heure après, ordre est reçu de se déployer sur l’île d’Andros, à deux heures en bateau à l’est, où un feu est parti d’herbes sèches.