La forêt est un biome unique sous de nombreux aspects, avec une importance dans différentes sphères de la vie. La forêt est également cruciale pour le maintien de la santé planétaire en raison de son rôle central dans la régulation du climat. Les écosystèmes forestiers ont un rôle important pour la dynamique et le contrôle des zoonoses et des infections à transmission vectorielle, un point très important, bien que parfois négligé.
Le réchauffement de la planète est un aspect du changement climatique qui a des conséquences sur la propagation des infections humaines. Le changement climatique désigne les modifications des propriétés du climat (température, précipitations, événements extrêmes et régimes des vents) qui persistent pendant une longue période (décennies ou plus). La température moyenne de la Terre augmente au moins en partie en raison d’actions anthropiques, telles que l’émission de gaz à effet de serre par les industries et l’utilisation extensive de combustibles fossiles.
L’association entre l’action anthropique dans la forêt, le changement climatique, les modifications de la dynamique des vecteurs, la migration humaine, les changements génétiques des agents pathogènes et les mauvaises conditions sociales et environnementales dans de nombreux pays peut donner lieu à la «tempête parfaite» pour l’émergence et la réémergence de maladies infectieuses humaines.
La récente épidémie du virus Zika et la propagation des cas de dengue, de chikungunya et de fièvre jaune ne sont que quelques exemples de maladies qui touchent plusieurs régions du globe. La faune vivant dans les différentes forêts du monde abrite une grande diversité d’agents pathogènes bien connus, ainsi que de nombreux autres agents pathogènes potentiels nouveaux ou même inconnus.
Bien que plusieurs de ces agents pathogènes puissent avoir un faible potentiel épidémique chez l’homme, cette abondance de micro-organismes indique que l’émergence de nouvelles infections en provenance de la forêt constitue une menace constante pour la santé humaine.
Le lien entre «déséquilibres environnementaux» et «maladies infectieuses émergentes» est déjà bien établi dans la littérature. Enfin, un problème aussi complexe que l’impact de la déforestation sur les maladies infectieuses doit être abordé en utilisant le concept One Health, dans lequel les caractéristiques de la santé humaine, environnementale et animale sont considérées de manière unifiée pour détecter, comprendre et résoudre les problèmes de santé publique.
Changement climatique et événements météorologiques extrêmes
Le dernier rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) estime que, selon le scénario le plus probable en l’absence de mesures d’atténuation spectaculaires (scénario RCP8.5), la température moyenne mondiale augmenterait de 4,8 °C à la fin de ce siècle par rapport à la période 1996-2005. Cela aurait des impacts importants sur la santé humaine, notamment l’aggravation des conditions de santé chroniques, ainsi que la propagation des infections.
Le changement climatique résultant de la déforestation peut favoriser l’émergence d’infections parasitaires, fongiques, virales et bactériennes par les mécanismes de base suivants : premièrement, par des perturbations écologiques d’origine climatique interférant avec le maintien des agents pathogènes dans leurs environnements naturels et leurs hôtes ; deuxièmement, en favorisant la présence, la distribution et la prolifération de vecteurs de maladies dans les zones forestières et urbaines, et troisièmement, par des changements de température et de pluviosité favorisant la survie et la reproduction des agents pathogènes et/ou leur capacité à infecter l’hôte humain.
Les changements de température modifient également la capacité des agents pathogènes à infecter les vecteurs et à se répliquer chez ces animaux. Par exemple, si la température moyenne d’une région donnée augmente, la propagation des vecteurs de maladies, tels que les moustiques, pourrait être favorisée, et cette propagation pourrait conduire à la colonisation de nouvelles zones géographiques auparavant inaccessibles à ces vecteurs.
Des températures favorables à la réplication des agents pathogènes dans les vecteurs contribuent également à augmenter la capacité vectorielle, ce qui entraîne une plus grande propagation des infections chez l’homme. En outre, la hausse des températures et l’intensification des pluies extrêmes peuvent contribuer à une survie et une propagation plus élevées des agents pathogènes à l’origine des maladies diarrhéiques successives chez l’homme. De plus, les humains qui pénètrent dans les habitats des agents pathogènes et qui sont infectés par un certain agent pathogène peuvent ensuite introduire l’infection dans les environnements urbains.
Perte d’habitat et propagation d’agents pathogènes
La déforestation et l’urbanisation incontrôlée sont liées à la fragmentation de l’habitat et au manque d’approvisionnement adéquat en nourriture et en eau. Cette situation écologique induit la migration de la faune vers des habitats alternatifs, qui peuvent inclure des environnements urbanisés et désurbanisés. Les activités humaines dans les zones forestières mettent les humains en contact étroit avec la faune.
Par conséquent, les humains ont des interactions plus étroites avec les espèces sauvages et leurs agents pathogènes, ce qui facilite l’apparition de zoonoses classiques et le «saut» ou le «déplacement» de nouveaux agents pathogènes entre différentes espèces hôtes, un événement appelé «spillover». Le débordement d’agents pathogènes peut introduire de nouvelles infections dans la population humaine. Dans ce processus, de nombreuses barrières physiques, moléculaires et écologiques doivent être franchies par l’agent pathogène au cours du saut entre différents hôtes.
En d’autres termes, le spillover est un événement complexe qui dépend, entre autres, de la distance phylogénétique entre les hôtes, de la fréquence et de l’intensité des contacts entre les espèces et des facteurs génétiques des agents pathogènes et des hôtes. Bien que complexe, ce phénomène est courant dans l’histoire de l’humanité ; par conséquent, la plupart des maladies infectieuses humaines proviennent d’animaux sauvages, qui ont servi de sources d’agents pathogènes. Après le spillover, si les agents pathogènes rencontrent des conditions favorables, l’infection est disséminée parmi les humains.
Certains agents pathogènes sont capables d’infecter une large gamme d’hôtes et peuvent facilement s’adapter à de nouveaux hôtes, y compris les humains. Ce type d’adaptation sera plus courant avec les pathogènes généralistes qu’avec les pathogènes spécialistes.
Des caractéristiques spécifiques, comme le génome à ARN (taux de mutation élevé) ou la transmission par des vecteurs, confèrent aux agents pathogènes une plus grande plasticité pour infecter de nouveaux hôtes et trouver de nouvelles niches écologiques. Cependant, tous les agents pathogènes n’établissent pas une transmission durable parmi les humains après un événement de débordement.
Les caractéristiques qui rendent un agent pathogène transmissible entre différentes espèces peuvent différer, du moins sous certains aspects, de celles qui augmentent la transmissibilité entre humains.
En ce qui concerne les infections virales, la transmission interhumaine se produit plus facilement a) avec des agents pathogènes montrant la capacité de provoquer des infections chroniques et non létales, b) avec des virus aériens/respiratoires, et c) par des virus non segmentés, non enveloppés et non vectorisés. Cependant, la transmission à médiation vectorielle peut entretenir des épidémies virales chez l’homme ; l’endémicité de la dengue au Brésil, du paludisme dans la région amazonienne et du virus Zika en Amérique latine illustre cet aspect.
La perte d’habitat et l’invasion connexe d’animaux sauvages et/ou de sa faune associée à des vecteurs dans les zones urbaines conduisent les animaux domestiques tels que les chiens et les chats à rencontrer plus souvent des espèces sauvages et peuvent servir de «ponts» pour la circulation des agents pathogènes entre les animaux sauvages et les humains. Les contacts étroits entre les espèces sauvages, les humains et les animaux domestiques seront plus intenses dans les zones urbaines proches de la forêt..
Ces cas sont probablement associés à la déforestation, à l’expansion du bétail et de l’agriculture dans la région et à l’augmentation associée du contact des humains avec la faune sauvage.
Par Abdelaziz Touati. Professeur spécialiste en écologie microbienne à l’université de Béjaïa