Bienvenue chez vous»: les 20 000 habitants de Yellowknife, dans le Grand Nord canadien, ont commencé ces derniers jours à rentrer, trois semaines après avoir dû évacuer d’urgence en raison d’un immense feu de forêt aux portes de la ville.
L’incendie qui menaçait les habitations n’est pas éteint et l’ensemble du territoire est toujours sous état d’urgence mais le danger s’est éloigné grâce à une baisse des températures notamment, selon les autorités. Le dernier barrage routier empêchant l’accès au territoire a été levé mercredi en fin de matinée et les vols réguliers des compagnies aériennes ont repris.
A l’entrée de la ville, une bannière géante portant l’inscription «Bienvenue chez vous» a été installée pour accueillir les milliers de véhicules attendus dans les jours à venir.
«Nous sommes à la maison!» s’est réjoui sur Instagram Steph Hendrix, posant sous le ciel bleu de Yellowknife avec son chien. «Nous avions hâte... mais observer, depuis l’autoroute, la dévastation causée par les feux était désolant et triste», écrit-elle, se disant toutefois «reconnaissante» de retrouver sa maison intacte.
Depuis l’évacuation ordonnée le 16 août en soirée, les 20 000 habitants de Yellowknife avaient dû se réfugier à plusieurs centaines, voire milliers, de kilomètres de leur ville, la plupart en Alberta, où plusieurs centres d’évacuation avaient été ouverts. «Yellowknife aura des airs un peu différents, les coupe-feu se trouvent un peu partout dans la ville», a affirmé mercredi la maire Rebecca Alty, dans une vidéo publiée sur X (ex-Twitter). «Les services offerts sont vraiment de base pour l’instant», a-t-elle ajouté, demandant aux résidents de faire preuve de patience durant cette période de transition.
Les travailleurs essentiels et les employés des magasins avaient été autorisés à revenir lundi pour préparer le retour dans cette ville très éloignée de tout autre centre urbain. «Je suis très, très fatiguée, j’ai besoin de dormir dans mon lit», raconte à l’AFP Kelsey Worth, 35 ans, qui s’était réfugiée chez sa sœur pendant trois semaines à 1 800 kilomètres de Yellowknife.
Le Canada connait une année historique des feux qui bat tous les records : 16,5 millions d’hectares qui ont déjà brûlé. Ce sont principalement des zones peu densément peuplées qui ont été touchées notamment la forêt boréale, mais avec des effets très lourds sur l’environnement. Plus de 1 000 feux sont toujours actifs dans le pays, dont plus de 690 sont considérés comme hors de contrôle. Environ 200 000 Canadiens ont été déplacés en raison de ces feux, notamment dans l’Ouest et le Grand Nord.