La déforestation a détruit 12,5% de la couverture végétale de la plus grande forêt tropicale de la planète de 1985 à 2023, selon les données de satellites analysées par le Réseau amazonien d'information socio-environnementale et géographique (RAISG), un collectif de chercheurs et d'ONG.
Plus de 88 millions d'hectares ont été déboisés au Brésil, en Bolivie, au Pérou, en Equateur, en Colombie, au Venezuela, au Guyana, au Suriname et en Guyane française, alors que l'Amazonie a une importance capitale pour le climat via l'absorption d'énormes quantités de carbone. Dans la plupart des cas, la déforestation est au profit de l'expansion des activités minières ou agricoles, selon l'étude.
Mines, cultures et élevages remplacent la forêt
Les spécialistes du RAISG font état d'une «transformation accélérée» en Amazonie, identifiant une «augmentation alarmante» de l'usage du sol auparavant occupé par la forêt pour y installer des mines (+1063%), des cultures (+598%) ou de l'élevage (+297%). «Un grand nombre d'écosystèmes ont disparu pour donner lieu à d'immenses étendues de pâturages, de champs de soja ou d'autres monocultures, ou se sont transformés en cratères pour l'extraction d'or», alertent-ils.
«Avec la perte de la forêt, nous émettons plus de carbone dans l'atmosphère et cela bouleverse tout un écosystème qui régule le climat et le cycle hydrologique, affectant clairement les températures», explique Sandra Rios Caceres, de l'Institut du Bien commun, une association péruvienne qui a pris part à l'étude. Cette spécialiste estime que la perte de couverture végétale en Amazonie est directement liée «aux événements extrêmes que nous vivons actuellement», notamment la sécheresse sévère et les incendies de végétation qui ravagent plusieurs pays sud-américains.
Certains affluents de l'Amazone sont à leur niveau le plus bas depuis des décennies, menaçant le mode de vie de quelque 47 millions de personnes qui vivent sur leurs rives. Malgré les efforts de pays comme le Brésil ou la Colombie pour réduire la déforestation en Amazonie, 3,8 millions d'hectares de forêt tropicale ont été déboisés dans la région l'an dernier, du jamais vu en deux décennies, soit une surface presque aussi vaste que la Suisse.
Les événements climatiques «de plus en plus extrêmes et fréquents» favorisés par la déforestation «continuent de toucher une Amazonie déjà fragilisée, autant dans sa capacité de régénération que dans son rôle pour réguler le climat de la planète», résume l'étude.