L’Equateur défiera l’Argentine en quarts de finale de la Copa America après avoir arraché sa qualification dimanche à la faveur d’un match nul (0-0) face au Mexique, pour sa part éliminé, lors de la troisième et dernière journée du groupe B.
Après une victoire inaugurale contre la Jamaïque (1-0) puis une défaite face au Venezuela (1-0), la sélection nord-américaine connaissait la règle du jeu: elle devait impérativement s’imposer contre l’Equateur à Glendale (Arizona) pour terminer deuxième derrière le Venezuela.
Les joueurs de Jaime Lozano, en manque criant d’efficacité offensive, ont toutefois échoué à tromper le gardien équatorien Alexander Dominguez, malgré une fin de match à sens unique. Après l’heure de jeu, l’avant-centre du Feyenoord Rotterdam, Santiago Gimenez, a trouvé un montant (65e) avant que le défenseur Johan Vasquez ne bute sur Dominguez (71e).
Dans le temps additionnel, les nombreux supporteurs de la «Tri» ont même un temps exulté lorsque l’arbitre guatémaltèque Mario Escobar a sifflé un pénalty, avant d’être appelé par la VAR et de se raviser logiquement. Grâce à ce match nul et vierge qui la qualifie à la différence de buts (4 pts), l’Equateur a gagné le droit d’aller défier l’Argentine, jeudi à Houston, pour une place dans le dernier carré.
«Nous allons jouer contre le champion du monde en titre et celui de la Copa America, nous savons qu’il n’y a pas de plus grand rival ni de meilleur test», s’est réjoui le sélectionneur équatorien Félix Sanchez. «Ils ont des joueurs parmi les meilleurs au monde, qui jouent dans les meilleurs clubs au monde... C’est une sélection qui malgré tout ce qu’elle a gagné a encore faim...
Ça sera une autre finale», a-t-il ajouté. Large vainqueur dimanche de la Jamaïque (3-0), et premier du groupe B avec neuf points, le Venezuela sera pour sa part opposé au Canada en quarts de finale, vendredi, à Arlington (Texas).
Auteur de six buts en trois rencontres de poule, le Venezuela pourra notamment s’appuyer sur son attaquant Salomon Rondon, 34 ans, qui dispute sa cinquième Copa America. Ayant inscrit le but du 2-0 dimanche, ce dernier est désormais le co-meilleur buteur du Venezuela dans l’histoire de l’épreuve, avec six réalisations au total.