Il s’agit du premier cas découvert d’infection humaine par un circovirus. Cette famille de petits virus à ADN, identifiés dans les années 1970 chez des espèces animales, suscite l’inquiétude dans la communauté scientifique, qui a documenté la découverte dans la revue Emerging Infectious Diseases. Faut-il s’inquiéter de son apparition? Voici ce qu’il faut savoir.
Hépatite mystérieuse
L’Institut Pasteur, le groupe de recherche qui a détecté le virus, indique que «si le passage des virus animaux vers les humains est régulièrement rapporté dans la littérature scientifique, il est rare qu’un virus nouveau soit identifié en Europe chez un patient».
La femme de 61 ans qui était atteinte du virus, nommé provisoirement Human Circovirus 1 (HCirV-1), avait développé une hépatite inexpliquée.
«Elle avait été doublement greffée, cœur et poumons, 17 ans plus tôt. Nous avons pu avoir accès à de nombreux échantillons sur plusieurs années», explique Marc Eloit, l’un des auteurs de l’étude entourant le circovirus et responsable du laboratoire Découverte de pathogènes à l’Institut Pasteur.
Des échantillons de tissus infectés ont été prélevés chez la femme afin qu’ils soient l’objet d’un séquençage.
Ce procédé a permis aux chercheurs d’identifier la séquence ADN du virus. Le virus a causé des dommages à son foie en infectant de 2 à 3% de ses cellules.
L’origine du circovirus n’a pas encore été identifiée, de même que sa source d’infection. La femme a pu guérir en suivant un traitement antiviral.
Un test PCR spécifique a été développé afin de diagnostiquer des hépatites d’origine inconnue.
«Pour adapter le traitement et le suivi des patients, il est essentiel pour nous de connaître la cause de l’hépatite, et notamment de savoir si elle est virale», estime Anne Jamet, une autre collaboratrice de l’étude.
Notons que de nombreux enfants au Royaume-Uni et en Irlande ont développé une hépatite aiguë en avril dernier, selon l’OMS.
Alors qu’un vaccin contre les circovirus existe pour certains animaux, aucun traitement préventif n’existe présentement pour les humains.