La compagnie aérienne américaine United Airlines a annoncé lundi avoir identifié des boulons mal vissés lors des vérifications des portes condamnées de ses avions Boeing 737 MAX 9, les mêmes que celles dont l'une s'est détachée lors d'un vol d'Alaska Airlines vendredi dernier. United Airlines possède la flotte la plus importante de 737 MAX 9, composée de 79 appareils, tous actuellement cloués au sol pour inspection, sur ordre de l'agence américaine de l'aviation civile (FAA).
Depuis le début des inspections samedi, la compagnie a révélé des anomalies liées à des problèmes d'installation du panneau obstruant les portes, comprenant notamment des boulons nécessitant resserrage. Alaska Airlines a également signalé des découvertes similaires lundi soir. Des inspections préliminaires ont révélé des équipements mal fixés sur certains appareils, et des inspections plus approfondies seront effectuées conformément aux directives de l'autorité aérienne américaine.
La configuration de la condamnation de certaines portes est une option proposée par Boeing à ses clients lorsque le nombre d'issues de secours existantes est jugé suffisant par rapport au nombre de sièges dans l'appareil. Outre le 737 MAX 9, cette configuration existe déjà sur d'autres modèles de Boeing, notamment le 737-900ER lancé en 2006, qui n'a connu aucun incident similaire depuis son lancement.
Vendredi dernier, lors d'un vol d'Alaska Airlines entre Portland (Oregon) et Ontario (Californie), la porte gauche condamnée s'est détachée de la carlingue en plein vol, entraînant la dépressurisation de l'appareil. Samedi, la FAA a ordonné la suspension des vols des 171 avions MAX-9 équipés de portes condamnées pour procéder à des inspections approfondies.
Pour chaque avion inspecté, United Airlines a précisé retirer le panneau masquant la porte, enlever deux rangées de sièges, vérifier les points d'attache, ouvrir la porte, prendre des mesures correctives si nécessaires, avant de replacer l'ensemble des éléments. Lundi, la compagnie Aeromexico a également annoncé être dans la "phase finale d'une inspection détaillée" et anticiper le retour en service de ses 19 MAX-9 "dans les prochains jours".
En décembre, Boeing avait recommandé aux compagnies équipées de 737 MAX de vérifier le système de contrôle du gouvernail, après qu'une compagnie ait constaté qu'un écrou manquait sur l'un de ses avions. Selon la FAA, Boeing avait également constaté qu'un écrou était mal vissé au même endroit sur un appareil qui n'avait pas encore été livré.