L’objectif est de pouvoir mener plusieurs vols spatiaux par semaine, ouverts à des clients privés ou à la recherche, depuis la base aérienne de Grottaglie.
L'entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic a annoncé qu'elle collaborait avec les autorités italiennes pour évaluer la possibilité de lancer des vols spatiaux commerciaux depuis l'Italie, une première en Europe. Fondée en 2004 par Richard Branson, Virgin Galactic a déjà réalisé plusieurs vols dans l'espace depuis les États-Unis. En collaboration avec l'autorité de contrôle de l'aviation civile italienne (Enac), l'entreprise va mener une étude pour déterminer les exigences techniques nécessaires à l'organisation de vols spatiaux depuis la base aérienne de Grottaglie, située dans le sud de l'Italie.
Si l'étude confirme la faisabilité du projet, les premiers vols pourraient être lancés d'ici quatre ou cinq ans. Virgin Galactic vise à effectuer plusieurs vols spatiaux par semaine, destinés à des clients privés ou à des projets de recherche. Michael Colglazier, directeur général de l'entreprise, a exprimé sa satisfaction face à ce partenariat avec le gouvernement italien, affirmant que cela permettrait de proposer des opérations spatiales en Europe.
Les vols de Virgin Galactic reposent sur un système où un avion porteur libère un avion-fusée à haute altitude. Ce dernier atteint plus de 85 km, offrant quelques minutes en apesanteur aux passagers. Jusqu'à présent, tous les vols de l'entreprise ont été réalisés depuis le désert du Nouveau-Mexique, aux États-Unis.
Ce partenariat avec l'Italie intervient après le premier vol commercial de Virgin Galactic, auquel ont participé des représentants de l'armée de l'air italienne, et alors que l'entreprise prévoit une pause de deux ans pour développer une nouvelle génération de vaisseaux plus rentables. Les tarifs, initialement compris entre 200.000 et 250.000 dollars par passager, sont passés à 450.000 dollars et devraient atteindre 600.000 dollars avec les nouveaux vaisseaux. Virgin Galactic fait face à la concurrence de Blue Origin, l'entreprise de Jeff Bezos, qui propose également des vols suborbitaux. Jusqu'à présent, tous les vols spatiaux commerciaux sont partis des États-Unis.