Trois lionceaux blancs, une variété rare chez le lion, sont nés cette semaine dans un zoo vénézuélien, une première dans le pays pour cette espèce dont la population ne compte qu’une dizaine d’individus à l’état sauvage dans leur pays d’origine, l’Afrique du Sud.
Les lionceaux sont nés entre le 27 et le 28 novembre d’un couple de lions blancs arrivés au Venezuela en mai 2022 en provenance d’un zoo de la République tchèque dans le cadre d’un programme de reproduction. «Ce sont les premiers lions blancs nés au Venezuela. Nous avons trois lionceaux, deux mâles et une femelle», s’est félicité lors d’une conférence de presse Anthony De Benedictis, directeur du zoo Las Delicias à Maracay, dans le centre-nord du pays.
Les lionceaux ont été retirés à leur mère afin d’améliorer leurs chances de survie. Issu du lion de Transvaal (panthera leo Krugeri), le lion blanc n’est ni un albinos, ni une espèce ou sous-espèce, mais a la particularité de disposer d’un gène récessif à l’origine de sa couleur.
Ces félins ont été observés pour la première fois dans les années 1920 dans le parc Kruger d’Afrique du Sud. Il existe des centaines de lions blancs en captivité dans le monde, mais seulement moins de 13 à l’état sauvage dans leur habitat endémique, selon le Global White Lion Protection Trust. Selon l’organisation les lions blancs ne figurent pas sur la liste des espèces menacées parce qu’ils ne sont pas scientifiquement classés comme distincts des panthera leo, une espèce «vulnérable», selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Les trois lionceaux requièrent une attention de tous les instants. Ils doivent en effet être nourris 24 heures sur 24 avec du lait enrichi. «Nous nous consacrons entièrement à leurs soins», a assuré Leonel Ovalle Moleiro, à la tête d’une équipe de trois vétérinaires et sept soigneurs chargés de veiller à leur bien-être.
«Nous faisons des gardes de nuit, des gardes de jour, nous surveillons leur prise de poids, leur alimentation», a-t-il ajouté, expliquant que l’un des deux mâles était plus «endormi» et réticent à boire que les deux autres. La femelle, en revanche, «dévore le biberon... elle est hyperactive, constamment en mouvement», a-t-il souri. Avec ces naissances, le Venezuela compte désormais six lions blancs en captivité.