Face à une demande globale toujours croissante en terres rare, une nouvelle étude suggère la présence d'importants gisements dans les roches volcaniques de certains volcans éteints.
Des écrans aux batteries de voitures électriques en passant par les trains et les éoliennes, les terres et métaux rares sont aujourd’hui un élément central de la transition écologique, de par leur rôle dans le développement des nouvelles technologies. Malheureusement, leur exploitation reste encore un défi majeur, chaque nouveau gisement devenant immédiatement une ressource inestimable pour son pays. Les résultats d’une toute nouvelle étude, réalisée par l’Université nationale d’Australie et l’université de l’Académie des sciences chinoise, offrent cependant un nouvel espoir en suggérant la présence de gisements potentiels dans les roches volcaniques riches en fer retrouvées un peu partout à travers le globe.
A l’origine de cette théorie, une nouvelle technique de reconstitution du processus d'incorporation des terres rares dans les roches magmatiques.
Publié le 24 septembre dans le journal scientifique Geochemical Perspectives Letters, l’étude s’intéresse aux mécanismes de formation des dépôts d’oxydes de fer apatites, apparu entre le Paléoprotérozoïque et le Pléistocène, et déjà suspecté par d’autres études de contenir d'importantes ressources en terres et métaux rares. Pour y parvenir, les chercheurs ont tenté de simuler les conditions extrêmes d’une éruption volcanique en plaçant des roches riches en oxyde de fer dans une fournaise pressurisée.
Les résultats de l'étude ont alors révélé des ratios de concentration en terres rares cent fois plus importants que ceux précédemment théorisés, indiquant un fort potentiel pour la présence de futur gisement.
«Nous n’avons jamais observé de magma riche en fer dans les éruptions des volcans actuellement actifs, mais nous savons que certains volcans éteints, vieux de plusieurs millions d’années, ont eu ce type d'éruptions encore énigmatiques», explique le Dr Anenburg. «Nos résultats suggèrent que ces volcans éteints riches en fer retrouvés partout à travers le globe pourraient être fouillés pour retrouver des métaux rares.»
Les ressources de demain pourraient donc se cacher dans les cœurs éteints de volcans plus anciens que l'humanité ; un résultat plus qu'intéressant face à des prévisions indiquant une multiplication par cinq de la demande globale en terres rares, d’ici à 2030. «Les terres rares ne le sont en réalité pas vraiment. Ils sont similaires en abondance au cuivre et au plomb. C’est leur séparation et leur extraction de leurs minéraux d’origine qui est chère et difficile», ajoute le Dr Anenburg.