Menacé de relégation à son arrivée, Aston Villa s’est redressé de manière spectaculaire sous la baguette d’Unai Emery, entraîneur méticuleux et ultra-populaire qui a ramené en Ligue des champions le club de Birmingham, adversaire de Monaco aujourd’hui.
En France, l’Espagnol de 53 ans est associé à ses deux années mitigées au Paris Saint-Germain (2016-2018), marquées par l’humiliation d’une remontada historique à Barcelone en C1, un match toutefois entaché de plusieurs erreurs d’arbitrage en faveur du Barça. En Angleterre, il jouit d’une réputation flatteuse pour ses accomplissements avec Aston Villa, club qu’il a récupéré en mauvaise posture au moment de remplacer Steven Gerrard, en octobre 2022.
Avec Aston Villa, Emery a fait des miracles dès les premiers mois. Il a sorti le club des griffes de la relégation pour l’emmener à la septième place finale, en empochant 15 victoires en 25 matches de Premier League. Il a fait encore plus fort pour sa première saison complète sur le banc des «Villans» (2023-2024) : une demi-finale de Ligue Conférence et une quatrième place en Championnat, qualificative pour la Ligue des champions.
Le retour dans la grande Europe, après plus de quarante ans d’absence, a été fêté au champagne par Emery et ses joueurs. Et contrairement aux craintes apparues, il n’y a pas eu de gueule de bois, bien au contraire. Le club au maillot bordeaux et bleu a débuté par un carton face aux Young Boys (3-0) puis décroché le scalp du Bayern Munich (1-0), l’adversaire qu’il avait déjà surpris en finale de la Coupe des clubs champions européens, l’ancêtre de la Ligue des champions, en 1982. Avant d’affronter Monaco ce soir, Aston Villa occupe la cinquième place de la phase de Ligue, une performance que n’auraient peut-être pas prédite ses plus fervents supporters, encore coincés en Championship (D2 anglaise) au printemps 2019.