Trois pompiers et deux nouveaux policiers sont visés par des enquêtes disciplinaires sur le passage à tabac mortel de l'Afro-Américain Tyre Nichols, pour lequel cinq agents noirs ont déjà été limogés et inculpés de meurtre, ont annoncé lundi 30 janvier la police et les pompiers de Memphis. Le 7 janvier, Tyre Nichols, 29 ans, a été arrêté par des policiers d'une unité spéciale de cette grande ville du sud des États-Unis. Les agents lui reprochaient une infraction au code de la route: roué de coups, il est mort trois jours plus tard à l'hôpital.
En début d'après-midi, la porte-parole de la police locale Kim Elder avait annoncé dans un communiqué qu'un sixième policier avait été «suspendu dès le début des investigations (...), en même temps que les autres agents». L'agent en question est identifié comme Preston Hemphill, un policier blanc en service dans cette grande ville du sud des États-Unis depuis 2018. Un nouveau communiqué de la police de Memphis, publié tard lundi sur Twitter, a annoncé la suspension d'un septième policier, sans l'identifier.
Les services des pompiers de la ville ont également annoncé, dans un communiqué séparé sur le réseau social, avoir limogé deux ambulanciers et une lieutenante. «Notre enquête a conclu que les deux ambulanciers ont réagi sur la base de la nature initiale de l'appel (une personne ayant reçu du gaz au poivre) et des informations qu'ils ont reçues sur place, et qu'ils n'ont pas réalisé d'examen approprié» de Tyre Nichols, a indiqué la cheffe des pompiers de Memphis, Gina Sweat. Les trois individus limogés sont accusés d'avoir violé de «nombreuses règles et protocoles» des services des pompiers de Memphis, a ajouté Gina Sweat.
Les images du drame, captées par les caméras embarquées des agents et des caméras de surveillance, ont été rendues publiques vendredi. On y voit les policiers sortir brutalement le jeune homme de son véhicule. Plaqué au sol, il est aspergé de gaz lacrymogène et visé par un pistolet à impulsion électrique. Il prend alors la fuite à pied vers le domicile de sa mère. Rattrapé, il est frappé à coups de pied, de poing et de matraque.
Le rôle joué par chacun des policiers n'a pas été rendu public. Mais pour les avocats de la famille de Tyre Nichols, Preston Hemphill est celui qui a utilisé son pistolet électrique Taser sur le jeune homme. Selon eux, il a lâché «j'espère qu'ils vont le défoncer», quand ses collègues sont partis à la poursuite du jeune homme. «Pourquoi est-ce que son identité et son rôle dans la mort de Tyler ne sont rendus publics qu'aujourd'hui?», s'interrogent encore Me Ben Crump et Antonio Romanucci dans un communiqué. «On se demande pourquoi l'agent blanc impliqué dans cette attaque brutale a été protégé de l'attention du public, de mesures disciplinaires et de poursuites?», ajoutent-ils en réclamant «toutes les réponses».
Le calvaire de Tyre Nichols a suscité horreur et incompréhension aux États-Unis. Plusieurs manifestations en son honneur ont eu lieu ce week-end dans le pays, sans prendre l'ampleur de la mobilisation exceptionnelle ayant suivi la mort de George Floyd, étouffé par un policier blanc en 2020.