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Conséquence du dérèglement climatique, le stress hydrique est l’un des plus grands défis de la planète. Selon l’OMS, un tiers de la population mondiale n’a pas accès à l’eau potable. Une des techniques les plus usitées pour y faire face est le dessalement de l’eau de mer disponible dans de nombreux contrées. L’Algérie y a opté depuis une vingtaine d’années et compte en faire son principal atout compte tenu de l’immensité de sa façade maritime. Ce procédé qui est cher et énergétivore est appelé à s’améliorer du fait d’innovations technologiques constantes.
Dans le monde, chaque jour, 100 millions de mètres cubes d’eau sont dessalés, un chiffre qui devrait augmenter à vive allure dans les décennies à venir du fait de la croissance démographique, du réchauffement climatique, de la pollution environnementale. Près de 2 milliards de personnes vivent dans des régions où, du moins pendant une partie de l’année, l’eau douce disponible ne suffit pas face à la demande. Un demi-milliard est même concerné par cette rareté tout le temps, selon l’Organisation des Nations unies (ONU). Depuis les années 1960, une solution s’est donc progressivement imposée : le dessalement, notamment de l’eau de mer. Il est aujourd’hui pratiqué dans plus de 15 000 usines répandues dans près de 190 pays. Actuellement, il existe trois techniques pour retirer les molécules de chlorure de sodium de l’eau. Les pays du Golfe utilisent principalement la distillation thermique pour déminéraliser totalement l’eau de mer et obtenir une eau sans sel. Le traitement des eaux par osmose inverse, reposant sur des couches de sable et de charbons engendre le rejet d’un substrat ou concentrât en sel, immédiatement rejeté en mer. Une autre technique permet de traiter les eaux dont la salinité est faible : l’électrodialyse. Cette dernière assure le passage d’ions à travers des membranes sous l’effet d’un champ électrique. Le dessalement est lié à la disponibilité d’une énergie abondante et d’un faible coût et il a un impact important sur l’environnement en raison de la saumure, à savoir de l’eau chaude très concentrée en sel et autres minéraux. 80% de la saumure étant produite dans un rayon de 10 kilomètres d’un littoral, elle est le plus souvent rejetée en mer. Sans dilution ou traitement, elle a des effets écologiques observables tout au long de la chaîne alimentaire. Se pose donc à l’échelle mondiale «le besoin urgent de rendre les technologies de dessalement moins chères et de les étendre à des pays à faibles revenus ainsi que d’aller vers des amélioration de stratégies de gestion de la saumure», notamment dans un contexte où le recours à de l’eau de mer est destiné à encore croître. Les progrès constants de la technologie permettent cependant d’envisager une meilleure maîtrise des techniques et des coûts et des impacts de l’environnement. A. B.