Des chercheurs de l’Université de Southampton sont parvenus à stocker les informations du génome humain sur un cristal de mémoire 5D, qui pourrait survivre durant plusieurs milliards d'années, rapporte Interesting Engineering. D'autres espèces pourraient être concernées à l'avenir : l’équipe du Centre de recherche en optoélectronique (ORC) de l'Université de Southampton a, en effet, précisé que ce format de stockage pourra aussi être utilisé pour sauvegarder les génomes des espèces végétales et espèces animales menacées d'extinction.
Selon un porte-parole de l’université : «Le cristal est équivalent au quartz fondu, l'un des matériaux les plus résistants chimiquement et thermiquement sur Terre.» Contrairement aux autres matériaux souvent utilisés pour stocker des données, les cristaux de mémoire 5D pourraient ainsi mémoriser jusqu'à 360 téraoctets d'informations, et ce sans perte durant des milliards d'années. «Il peut résister aux extrêmes de gel, de feu et de températures allant jusqu'à 1000 °C.
Le cristal peut également résister à une force d'impact directe allant jusqu'à 10 tonnes par cm2 et reste inchangé par une longue exposition au rayonnement cosmique», précise le porte-parole. Pour mener à bien leur projet, l’équipe de chercheurs dirigée par le professeur Peter Kazansky s’est équipée de lasers ultra-rapides pour inscrire avec précision des données dans la silice à des tailles aussi petites que 20 nanomètres. «Contrairement au marquage sur la surface d’un morceau de papier 2D ou d’une bande magnétique, cette méthode de codage utilise deux dimensions optiques et trois coordonnées spatiales pour écrire sur tout le matériau – d’où le 5D dans son nom», explique le porte-parole.
La possibilité de restaurer l’être humain ?
«La clé visuelle inscrite sur le cristal permet à celui qui le découvre de savoir quelles données sont stockées à l'intérieur et comment elles peuvent être utilisées», précise le professeur Peter Kazansky. Le cristal est aujourd’hui conservé dans une capsule temporelle située dans une grotte de sel à Hallstatt, en Autriche. Selon Peter Kazansky, bien qu’il soit aujourd’hui impossible de créer synthétiquement un être humain, une plante ou encore animal à partir de ses informations génétiques, le chercheur indique que le cristal pourrait être découvert dans un futur lointain offrant de nouvelles avancées scientifiques.
«Nous savons, grâce aux travaux d’autres personnes, que le matériel génétique d’organismes simples peut être synthétisé et utilisé dans une cellule existante», explique Peter Kazansky, faisant référence au projet de bactérie synthétique mené en 2010 par l’équipe du Dr Craig Venter. «Le cristal de mémoire 5D ouvre des possibilités pour d’autres chercheurs de construire un référentiel permanent d’informations génomiques à partir duquel des organismes complexes comme les plantes et les animaux pourraient être restaurés si la science le permet à l’avenir», précise-t-il.
Même son de cloche du côté du porte-parole de l’université, qui conclut : «Lors de la conception du cristal, l’équipe a réfléchi à la possibilité que les données qu’il contenait puissent être récupérées par une intelligence (espèce ou machine) qui nous succéderait dans un futur lointain. En effet, le cristal pourrait être découvert si loin dans le futur qu’aucun cadre de référence n’existe encore.»