Qui furent les premiers hommes à monter à cheval ? Des chercheurs pensent avoir trouvé les plus anciennes preuves existantes que l’homme montait déjà à cheval en Europe il y a 5000 ans, dans la région où s’est développée la culture Yamna. Leurs conclusions, fondées sur l’analyse de squelettes humains collectés en Bulgarie, en Hongrie et en Roumanie, ont été publiées vendredi par le journal Science Advances.
La domestication des chevaux pour leur lait a commencé il y a environ 3500 à 3000 ans avant JC, selon une idée qui fait consensus, rappelle cette étude, mais «les origines de l’équitation sont plus dures à cerner». Les chercheurs de l’université d’Helsinki et d’autres institutions européennes font remonter les premiers cavaliers à 3000 à 2500 ans avant JC, dans des populations essentiellement nomades de la culture Yamna. «Nos découvertes renforcent l’hypothèse que le fait de monter à cheval était déjà une activité habituelle pour des personnes Yamna aussi loin que 3000 ans avant JC», ont affirmé les chercheurs. Ils ont travaillé à partir de squelettes humains ayant bénéficié d’un enterrement dans les règles d’alors, sous des tumulus de terre connus sous le nom de «kurgans».
Et ces squelettes étaient ceux de cavaliers, ont-ils conclu. «Un squelette d’un être humain vivant réagit», a expliqué à l’AFP Martin Trautmann, un des auteurs de l’étude. «Si vous êtes assis sur la dos d’un cheval, vous devez constamment veiller à conserver l’équilibre, vous devez serrer fort avec vos jambes». Une pratique qui laisse des signes typiques dans la morphologie osseuse. «Nous savons que les selles et les étriers sont apparus bien plus tard», a poursuivi M. Trautmann, jugeant donc très probables que les cavaliers montaient à cru, agrippés à la crinière des chevaux. Selon Volker Heyd, professeur d’archéologie à l’université d’Helsinki, les conclusions des chercheurs «correspondent très bien avec l’image générale de la culture Yamna». «On soupçonnait déjà qu’ils utilisaient des chevaux», a confié M. Heyd, notant que cela pouvait être un facteur d’explication de l’expansion géographique «exceptionnelle» de leur société, durant plusieurs générations. «Il est difficile d’imaginer comment cette expansion aurait pu se produire sans des moyens de transports améliorés», ont souligné les chercheurs.
D’après eux, les chevaux servaient d’abord au commerce, aux migrations, à garder les élevages bovins ou ovins. «C’étaient des cowboys, pas des guerriers», a résumé M. Trautmann. Selon ces experts, la première représentation figurative d’un cheval monté par l’homme remonte à la troisième dynastie d’Ur en Mésopotamie, juste avant 2000 avant Jésus-Christ.