A bord d’un bateau ancré au large des îles Daymaniyat dans le sultanat d’Oman, des plongeurs volontaires enfilent leur combinaison, vérifient leur bouteille d’oxygène et plongent à tour de rôle dans une eau turquoise cristalline.
Il s’agit d’une opération de nettoyage. Les plongeurs vont retirer d’énormes filets de pêche pris dans un système de récifs coralliens. Un exemple de coopération entre volontaires et autorités pour atténuer les dommages causés par l’homme à l’environnement marin. «Les récifs sont un habitat et un refuge pour la faune marine», déclare Hammoud al-Nayri, de l’Autorité environnementale d’Oman, en observant les plongeurs. «Pour protéger les écosystèmes marins, nous devons préserver les récifs coralliens», souligne cet homme de 45 ans, qui supervise les îles Daymaniyat, la seule réserve marine du sultanat, à une quarantaine de kilomètres au large de la capitale Mascate.
La plupart des coraux d’eau peu profonde, blanchis par des vagues de chaleur marine, ont peu de chances de passer le siècle, indiquait l’année dernière le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).
Selon le Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens, le réchauffement climatique, ainsi que la pêche à la dynamite et la pollution, ont fait disparaître 14% des récifs de la planète entre 2009 et 2018. Mais les eaux relativement fraîches d’Oman aident à la préservation des récifs coralliens du sultanat, qui sont parmi les moins étudiés au monde. «Les récifs d’Oman sont considérés comme relativement moins vulnérables que ceux d’autres régions», indique John Burt, professeur de biologie à l’université de New York à Abou Dhabi.
«C’est dû en grande partie à l’influence de la mousson», ajoute-t-il. Il explique que «lors des températures estivales maximales et alors qu’on assiste à un blanchiment des récifs dans la plupart des régions, la mousson de l’océan Indien s’intensifie dans le sud d’Oman, ce qui refroidit considérablement l’eau».
Un immense trésor environnemental
Les récifs d’Oman ne sont pas pour autant immunisés contre le réchauffement de la mer. Le sultanat a connu son dernier épisode de blanchiment majeur durant l’été 2021, lorsque les températures de la mer étaient particulièrement élevées, rappelle M. Burt. Les cyclones, de plus en plus fréquents, constituent un autre facteur de risque. Entre 2005 et 2010, plus de la moitié des coraux d’Oman ont disparu à cause du super-cyclone Gonu en 2007, du cyclone Phet en 2010 et d’une prolifération d’algues en 2008-2009, selon l’expert. «Nous avons eu plus d’une décennie de récupération dans l’intervalle, ce qui a permis au corail de revenir sur ces récifs», dit-il.
Pour protéger les récifs des filets de pêche et des étoiles de mer qui les attaquent, Hasan Farsi plonge chaque semaine à Daymaniyat pour inspecter les dégâts. Fils de pêcheur, il relève les coordonnées GPS des zones endommagées et les envoie au ministère de l’Environnement pour qu’elles soient désignées comme zones de nettoyage. Il se joint ensuite aux dizaines de bénévoles qui plongent pour extraire filets de pêche et étoiles de mer afin de préserver ce qu’il considère comme «un immense trésor environnemental».
«A cause des mauvaises pratiques des pêcheurs, les récifs coralliens se détériorent d’année en année», constate ce moniteur de plongée de 52 ans. «Sans nettoyage, ils seraient totalement détruits». M. Farsi n’est pas seul. Jenan Al Asfoor, plongeuse et formatrice, est une figure centrale de l’effort de conservation des récifs. Elle dirige, à 40 ans, Reef Check Oman, qui fait partie du réseau mondial Reef Check.
L’organisation a été créée en 2019 dans le but de constituer une base de données sur les récifs du pays, pour les surveiller et identifier les menaces qui pèsent sur eux. Au fil des ans, l’organisation a mené plusieurs missions à travers le pays. «Au cours de ces études, nous avons remarqué qu’il n’y avait pas beaucoup de blanchiment... La plupart des récifs étudiés semblent sains», a déclaré Mme Asfoor. Selon elle, ces récifs se sont adaptés aussi à la salinité élevée des mers d’Oman. «Nous avons ici un écosystème qui ne se trouve nulle part ailleurs et notre objectif à Reef Check Oman est de le protéger pour les générations futures».