Il n’y a pas de doute, les primates sont nos cousins. Une équipe de recherche brésilienne a découvert que les capucins à poitrine jaune, une espèce de singe en danger d’extinction, avaient réussi à survivre en dehors de leur habitat naturel en utilisant des outils en pierre pour ouvrir des fruits, comme l’avaient fait nos ancêtres, observe le New Scientist.
C’est une excellente nouvelle, car cela montre la capacité d’adaptation de l’espèce et donne de l’espoir quant à sa survie future.Dans une étude publiée dans Springer Nature, Waldney Martins, l’un des auteurs, explique avoir un jour observé des capucins à poitrine jaune hors de la forêt atlantique, à l’est du Brésil. «Ça m’est resté en tête», confie-t-il, pour expliquer son envie de déterminer avec plus de précision l’étendue géographique des primates.
Avec son équipe, il a estimé l’aire de répartition des capucins à environ 20 000 km², y compris sur plusieurs sites au sud de la forêt atlantique, beaucoup plus secs que leur habitat connu jusqu’ici. «Pour les espèces en voie de disparition, toute expansion de ses limites, même toute petite, est très importante pour sa survie», explique le chercheur.En tentant de délimiter l’aire de répartition des capucins à poitrine jaune, les scientifiques ont également découvert que ceux qui s’étaient éloignés de la forêt humide s’étaient approprié des outils en pierre pour survivre.
Dans un environnement plus sec, ils ont apparemment eu besoin d’aide pour ouvrir les fruits du palmier dont ils se nourrissent. Or, bien que ces pierres coupantes soient présentes dans leur habitat naturel, les singes ne les utilisent pas. Pour Waldney Martins et ses collègues, cette découverte crée un lien direct entre les pierres utilisées comme outil et le mouvement de population de capucins hors de la forêt atlantique. Pour nos ancêtres aussi, la découverte et la taille de pierres pour en faire des outils avaient permis des déplacements de population essentiels à la survie de l’espèce.
Des questions subsistent cependant autour de cette découverte.
«Les capucins ont-ils colonisé les habitats plus secs puis commencé à utiliser des outils ? Ou bien étaient-ils déjà sur place et utilisaient-ils ces outils lorsque l’habitat est devenu sec ?», s’interrogent d’autres chercheurs en lisant l’étude des scientifiques brésiliens.
En 2011, une étude de l’Université de Californie donnait déjà quelques indications sur la vie et l’adaptabilité des capucins à poitrine jaune. Les recherches suggèrent que les primates vivent dans la forêt atlantique depuis plusieurs millions d’années, mais ont commencé à se déplacer petit à petit vers le sud et l’ouest de cet espace humide, dans des zones plus sèches, il y a 750 000 ans. Dans ces cas-là, il n’est pas impensable de voir les pierres comme des outils que les singes auraient adoptés après coup pour survivre dans ce nouvel environnement.