La NASA s’apprête à lancer une mission vers l’astéroïde Psyché, un corps céleste composé principalement de métal et considéré comme le noyau d’un ancien corps céleste.
La sonde Psyché doit décoller à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy en Floride.
L’astéroïde Psyché est situé dans la ceinture d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter, à environ 3,5 milliards de kilomètres de la Terre. La sonde devrait atteindre Psyché à l’été 2029.
Psyché est un astéroïde unique, car il est principalement composé de métal, ce qui en fait un objet rare à explorer.
Les scientifiques spéculent que Psyché pourrait être le noyau d’une planète ancienne dont la surface a été éjectée par des impacts d’astéroïdes.
La sonde restera en orbite autour de Psyché pendant un peu plus de deux ans pour l’étudier de près. Elle sera équipée de trois instruments scientifiques pour photographier l’astéroïde, analyser sa composition et mesurer son champ magnétique.
La mission Psyché utilisera également des propulseurs à effet Hall, une technologie qui utilise l’électricité fournie par des panneaux solaires pour accélérer des ions de gaz noble (gaz xénon) et produire de la poussée. Cette technologie permet des déplacements plus efficaces dans l’espace.
La mission Psyché sera une occasion unique d’étudier un astéroïde métallique et de mieux comprendre la formation des noyaux des planètes.