Le géant chinois de l'internet Baidu a publié mercredi un bénéfice net et un chiffre d'affaires en baisse en 2022, après une année difficile pour le secteur de la tech et pour l'économie chinoise. Le moteur de recherche a dégagé un bénéfice net de 7,56 milliards de yuans (1,03 milliard d'euros), en chute de 26% sur un an, et un chiffre d'affaires de 123,68 milliards de yuans (16,86 milliards d'euros), en recul de 1%.
«2022 a été une année difficile, mais nous avons utilisé cette période pour préparer l'entreprise à des temps meilleurs», a indiqué le PDG du groupe, Robin Li, cité dans le communiqué de résultats. «En 2023, nous pensons avoir la voie dégagée pour accélérer à nouveau notre croissance du chiffre d'affaires, et nous sommes désormais bien positionnés pour profiter des opportunités que nous offre la reprise économique en Chine», a-t-il ajouté.
Le groupe basé à Pékin, propriétaire du principal moteur de recherche en Chine, mise notamment sur ses investissements à long terme dans l'intelligence artificielle pour se relancer, se disant «prêt à tirer parti du point d'inflexion imminent» dans ce domaine. Parmi les applications sur lesquelles travaille Baidu: la mise au point de voitures autonomes et l'informatique dématérialisée («cloud»). Baidu a annoncé début février le lancement en phase de test de son propre robot conversationnel basé sur l'intelligence artificielle, après celui de ChatGPT, le logiciel américain qui déchaîne les passions.
Une porte-parole de Baidu a déclaré à l'AFP que l'entreprise «devrait être en mesure de terminer en mars les tests internes» de son robot conversationnel. Baptisé «Ernie Bot», il sera ensuite mis «à la disposition du grand public» à une date non précisée, a-t-elle souligné.
Le groupe est l'un des géants chinois de l'internet, comme Alibaba, Tencent ou encore Netease, qui cherchent à profiter de la reprise de l'économie chinoise après la levée des restrictions sanitaires anti-Covid et un semblant d'adoucissement dans la reprise en main du secteur de la tech par les autorités. Depuis fin 2020, les autorités se montraient en effet particulièrement intransigeantes contre des pratiques, notamment anticoncurrentielles, dans le secteur technologique auparavant tolérées et largement répandues.
Cette stratégie a un impact lourd pour les entreprises concernées: le chiffre d'affaires combiné des compagnies de l'internet chinois a baissé de plus de 1% en 2022, à 1.460 milliards de yuans en 2022, le premier recul en près de 10 ans, selon les chiffres du ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information.