Les Philippines ont signalé dimanche la présence d'une «nuée» de plus de 135 bateaux chinois déployés autour du récif qu'elles revendiquent, qualifiant cette concentration massive de «préoccupante».
Ces bateaux chinois sont répartis autour du récif Whitsun, également appelé récif Julian Felipe par les Philippines, situé à environ 320 kilomètres à l'ouest de l'île de Palawan, selon les informations des garde-côtes philippins.
Ce récif en forme de boomerang fait partie de l'archipel des Spratleys, une zone contestée entre la Chine, les Philippines, et plusieurs autres pays riverains de la mer de Chine méridionale. Il est situé à plus de 1000 km de la première masse terrestre chinoise notable, l'île de Hainan.
Les garde-côtes philippins, ayant déjà repéré 111 navires de ce qu'ils qualifient de «milice maritime chinoise» le 13 novembre, ont déclaré en avoir compté «plus de 135» lorsqu'ils ont déployé deux navires de patrouille samedi. Ils ont souligné que les appels radio lancés aux navires chinois n'ont reçu aucune réponse.
Des images diffusées par les garde-côtes montrent des navires alignés en formation, tandis que d'autres sont dispersés dans les eaux. L'ambassade de Chine à Manille n'a pas encore répondu aux demandes de commentaire.
En 2021, quelque 210 navires chinois avaient stationné près du récif Whitsun pendant plusieurs semaines, selon le gouvernement philippin. Bien que la Chine ait affirmé qu'il s'agissait de bateaux de pêche cherchant refuge des intempéries, les Philippines ont rejeté cette explication, arguant qu'aucune tempête n'avait été enregistrée pendant cette période.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris des zones proches des côtes de ses voisins, une affirmation qui a été contestée par un tribunal international en 2016. Pékin a régulièrement déployé des navires dans ces eaux contestées et a construit des îles artificielles fortifiées pour consolider sa position. Les Philippines, ainsi que d'autres nations riveraines, revendiquent également divers récifs et îles dans cette mer riche en ressources pétrolières. Vendredi, les Philippines ont annoncé la création d'une station de garde-côtes sur leur plus grande île contrôlée en mer de Chine méridionale afin de renforcer la surveillance des navires chinois, équipée de systèmes avancés de surveillance maritime. La station devrait être opérationnelle début de l'année prochaine.