Grâce à leur système olfactif très sensible, les fourmis pourraient un jour être utilisées pour aider à détecter le cancer chez l’homme, selon une nouvelle étude.
Pour l’instant, les scientifiques ont pour la première fois constaté que les fourmis pouvaient détecter la maladie chez les souris.
«Les fourmis peuvent être entraînées en dix minutes à sentir le cancer dans l’urine des souris», confie à la BBC Baptiste Piqueret, l’auteur principal de l’étude. Piqueret a commencé ses recherches dans ce domaine en 2017 et a pu entraîner les fourmis à distinguer les cellules saines des cellules cancéreuses cultivées en laboratoire.
Mais aujourd’hui, son équipe a franchi une étape supplémentaire : cette fois, les fourmis ont détecté des tumeurs humaines chez des souris. Piqueret et son équipe ont utilisé une technique appelée xénogreffe, qui consiste à transplanter un cancer du sein humain chez des souris et à le laisser se développer. Ils ont ensuite recueilli des échantillons d’urine de souris saines et de souris atteintes de cancer. «Pendant l’entraînement, nous avons placé les fourmis dans une arène circulaire et avons placé de la nourriture comme récompense à côté de l’urine des souris atteintes du cancer», explique-t-il.
Lorsque les fourmis trouvent la récompense, elles associent l’odeur des cellules cancéreuses à celle-ci et apprennent à la reconnaître. «Les cellules sont comme des usines, elles ont besoin de nutriments pour vivre et elles produisent des déchets. Les cellules cancéreuses produisent des déchets qui peuvent être détectés dans l’odeur», affirme M. Piqueret. Plus précisément, explique l’étude, les cellules cancéreuses ont des composés organiques volatils spécifiques qui peuvent être détectés dans l’urine ou l’haleine. Au cours du processus d’entraînement, les fourmis restaient plus longtemps autour des échantillons d’urine cancéreuse, même après que les scientifiques aient retiré les récompenses.