La terre tremble rarement à Bangkok et rarement aussi fort qu’hier, selon ses habitants : l'effondrement d'un tour de 30 étages en construction sous l'effet du puissant séisme en Birmanie a provoqué la panique, beaucoup craignant pour leur vie et fuyant instantanément à toutes jambes.
Des images diffusées sur les réseaux sociaux ont montré le champignon de poussière et de débris qui s'est formé à l'endroit où cet immeuble de 30 étages se tenait encore quelques secondes plus tôt. La chute spectaculaire de la construction, qui devait abriter des bureaux du gouvernement dans le nord de la capitale thaïlandaise, non loin du marché de Chatuchak, prisé des touristes, a englouti des dizaines d'ouvriers, faisant au moins trois morts et 81 disparus, selon un bilan officiel provisoire.
Quelques heures après le drame, les secouristes fouillaient toujours le site, réduit à une montagne de gravats et un enchevêtrement de blocs de béton et de poutres d'acier déformées. «Je crains que de nombreuses vies aient été perdues.
Nous n'avons jamais connu de tremblement de terre aussi dévastateur», témoigne à l'AFP Worapat Sukthai, chef adjoint de la police du district de Bang Sue où s'est écroulé le bâtiment et qui a entendu des hurlements. «J'ai entendu des gens appeler à l'aide, dire ''aidez-moi"», dit-il. «Nous pensons que des centaines de personnes sont blessées.» L'épicentre du séisme a été localisé à environ un millier de kilomètres de Bangkok et la vingtaine de millions d'habitants de son agglomération.
D'une magnitude de 7,7 sur l'échelle de Richter, le tremblement de terre a pris les riverains par surprise à l'heure de la pause déjeuner. Il était 13h20 locales (6h20 GMT) quand le sol s'est mis à trembler pendant de longues secondes. Dans le Centre, les centres commerciaux et les immeubles de bureaux se sont immédiatement vidés sans qu'aucune alerte soit émise et de nombreux Bangkokiens ont ensuite attendu dans la rue, sous un soleil de plomb, avec la crainte qu'une réplique ne survienne.
Hongsinunt travaille dans une tour d'une vingtaine d'étages et a fui son bureau : «Au début, je me suis senti malade, comme si j'avais la nausée ou si j'allais m'évanouir. Puis j'ai remarqué que les lumières bougeaient», dit-il. «Je faisais mes courses dans un centre commercial quand j'ai vu des panneaux bouger, donc je me suis précipité dehors», raconte aussi Attapong Sukyimnoi, un courtier. «Je savais que je devais trouver un espace ouvert, c'était instinctif.» La Première ministre, Paetongtarn Shinawatra, a déclaré l'état d'urgence dans la capitale, même si l'aéroport continue de fonctionner.
La Bourse de Bangkok a aussi suspendu ses activités. Plus de cinq heures après le séisme, le métro aérien restait à l'arrêt et Bangkok paralysée par d'énormes embouteillages. Les secousses ont fait déborder les piscines de plusieurs immeubles d'habitation, selon des images partagées sur les réseaux sociaux, qui font aussi apparaître toute sorte de dégâts matériels.
Le gouverneur de la capitale a appelé les habitants à informer d'éventuelles fissures à leur domicile. Interrogé par l'AFP, un scientifique du Centre de sismologie de Strabsourg, en France, a souligné qu'il était «anormal» d'avoir des dégâts à une distance aussi éloignée de l'épicentre du séisme mais «sans doute» liés à la fragilité de certains bâtiments. Le puissant séisme a fait au moins 144 morts, a affirmé, hier, le chef de la junte du pays, qui a invité «tout pays, toute organisation» à venir apporter son aide.