Difficile de se représenter Pando, le plus grand organisme vivant du monde : il s’agit d’une immense colonie clonale de 47 000 peupliers faux-trembles (Populus tremuloides) reliés par leur racine et qui s’étend sur environ 43 hectares dans la Fishlake National Forest, dans le centre de l’Utah (Etats-Unis).
Non seulement ses dimensions sont vertigineuses mais son âge l’est aussi : entre 16 000 et 81 000 ans, selon une analyse ADN ! Faisant de lui l’un des plus vieux êtres vivants sur Terre, voire le plus vieux tout court.
Cette estimation de l’âge de Pando est une demi-surprise, puisque les scientifiques supposaient depuis longtemps qu’il faisait partie des êtres vivants les plus anciens de la planète, sans connaître avec certitude son âge.
Pour parvenir à cette estimation, Rozenn Pineau, de l’Institut de technologie de Géorgie à Atlanta (Etats-Unis), et ses collègues expliquent, dans une prépublication sur la plateforme bioRvix, avoir collecté des échantillons de feuilles, de racines et d’écorce de Pando, puis avoir extrait des données génétiques en se concentrant en particulier sur les mutations somatiques, c’est-à-dire des modifications de l’ADN survenant dans les cellules d’un organisme après la conception. «Au départ, lorsque Pando a germé à partir d’une graine, ses cellules contenaient essentiellement un ADN identique, explique Rozenn Pineau à New Scientist.
Mais à chaque fois qu’une nouvelle cellule est produite et que l’information génétique est répliquée, des erreurs peuvent se produire, introduisant des mutations dans l’ADN.»
PANDO POUSSE DEPUIS LA DERNIÈRE ÈRE GLACIAIRE !
En observant quelles mutations étaient présentes dans différentes parties de l’arbre, les chercheurs ont pu reconstituer l’histoire de Pando et estimer son âge. En supposant qu’ils aient correctement identifié chaque mutation dans la partie du génome séquencée, leurs résultats suggèrent que Pando a environ 34 000 ans.
Cependant, Rozenn Pineau et son équipe n’étaient pas certains de ne pas avoir manqué certaines mutations ou si certaines des mutations identifiées étaient de faux positifs. En prenant en compte ces incertitudes, ces scientifiques estiment que l’âge de Pando se situe probablement entre 16 000 et 81 000 ans. «Bien que ces scénarios donnent des chiffres assez différents, ils pointent tous vers une conclusion remarquable : Pando est vraiment très ancien, déclare Pineau. Même si l’on considère l’âge le plus jeune estimé (16000 ans, ndlr), cette immense colonie clonale de 47 000 peupliers faux-trembles pousse depuis la dernière ère glaciaire.» « Cette découverte s’accorde parfaitement avec d’autres preuves, comme des échantillons de pollen prélevés dans un lac voisin qui montrent que les peupliers faux-trembles ont poussé de manière continue dans cette région depuis au moins 15.000 ans et ont été relativement bien représentés au cours des 60.000 dernières années. »
Pando pourrait même être l’organisme vivant le plus ancien du monde. Les autres prétendants à ce titre incluent un arbre cloné en Tasmanie, Lomatia tasmanica, âgé d’au moins 43 000 ans, et une étendue de posidonie océanique en Méditerranée, qui pourrait atteindre jusqu’à 200 000 ans.