Plus de 140 ans après l’ouverture à Londres de la première centrale électrique au charbon du monde, le Royaume-Uni s’apprête à dire adieu à ce combustible ultra polluant, qui a tant compté dans son développement. Une première pour un pays du G7.
Les jours de la centrale de Ratcliffe-on-Soar, entre Derby et Nottingham, la dernière à utiliser du charbon au Royaume-Uni, sont comptés: le vénérable établissement, inauguré en 1967, mettra la clé sous la porte le 30 septembre, sonnant le glas du combustible dans la production électrique du pays. L’histoire du Royaume-Uni est intimement liée à celle du charbon, qui a contribué à son essor économique au XIXème siècle et jusqu’aux années 1990. Cette énergie extrêmement polluante - le «Great Smog» londonien de 1952 et ses milliers de morts restent d’ailleurs gravés dans la mémoire britannique - représentait encore près de 70% de l’électricité dans les années 1980. Avant une baisse spectaculaire: 38% en 2013, 5% en 2018 et 1% l’an passé, selon l’institut Our World in Data.
La fermeture de Ratcliffe-on-Soar est une étape symbolique dans l’ambition de Londres de décarboner totalement son électricité d’ici 2030, puis d’atteindre la neutralité carbone en 2050. Un horizon 2030 «très ambitieux», reconnaît Jess Ralston, du groupe de réflexion Energy and Climate Intelligence Unit (ECIU). Mais la fin du charbon permet déjà d’envoyer «un message très fort» aux autres pays. Pour se défaire du combustible, les Britanniques ont compensé avec le gaz naturel, un peu moins polluant, qui représente en 2023 un tiers de l’électricité. Un quart revient à l’éolien, une proportion notable. Le nucléaire est à environ 13%. Ce succès s’explique par «une combinaison de facteurs économiques et de réglementations», détaille Jess Ralston. D’une part, la fin de l’économie manufacturière a fait perdre au charbon de son importance.